Natal adalah perayaan Kristen atas kelahiran Yesus Kristus, yang dianggap sebagai Anak Allah, dan penyelamat semua orang. Dengan kelahiran Kristus, Kekristenan pada dasarnya dimulai; dengan demikian, Natal juga merayakan awal kekristenan.
Meskipun Natal biasanya dirayakan pada tanggal 25 Desember, bukti kuat menunjukkan bahwa Yesus mungkin sebenarnya lahir di musim semi. Meskipun banyak orang Kristen tanggal kelahiran Kristus sebagai akhir dari “Sebelum Kristus” atau era SM, sebagian besar percaya kelahiran Kristus sebenarnya dapat tanggal 4 SM. Ini agak ironis, karena era Kristen dianggap dimulai dengan kelahiran Kristus, tetapi sebenarnya dimulai kemudian.
Beberapa gambaran yang terkait erat dengan perayaan ini adalah hal-hal seperti para gembala di salju, dan dinginnya malam musim dingin ketika Yesus lahir. Ini adalah skenario yang tidak mungkin, meskipun sangat mungkin bahwa orang-orang Yahudi yang berpartisipasi dalam sensus dan perpajakan sangat ramai di Betlehem.
Sextus Julius Africanus, seorang misionaris Kristen abad ke-3, diyakini pertama kali mendukung teori kelahiran Kristus pada tanggal 25 Desember. Ini berhasil dengan baik ketika orang Romawi kemudian sebagian besar masuk Kristen karena Natal dapat dikaitkan dengan ritual musim dingin pagan, membuatnya lebih enak. Catatan sejarah menunjukkan beberapa bentuk perayaan yang berasal dari awal abad ke-4 Masehi.
Beberapa, bagaimanapun, berpendapat bahwa Natal tidak boleh dirayakan sebagai hari raya, karena sifat ilahi Kristus. Posisi ini masih dipegang oleh beberapa kelompok minoritas Kristen seperti Saksi Yehova.
Meskipun sebagian besar melihat Jolly Old England sebagai sumber bagi banyak tradisi Natal modern, Inggris sebenarnya melarang perayaan dari tahun 1647 – 1660 dalam upaya untuk membebaskan liburan dari apa yang dipandang sebagai ornamen pagan dan kelebihan serta korupsi Gereja Katolik Roma. Namun, ini bukan keputusan yang populer. Inggris mengembalikan Natal sebagai hari libur perayaan, meskipun ketegangan masih tinggi antara Gereja Anglikan dan Gereja Katolik Roma.
Charles Dickens harus disebutkan sebagai sosok yang menginspirasi banyak tradisi yang sekarang secara rutin kita praktikkan sebagai bagian dari perayaan Natal. Karya klasiknya yang fenomenal The Christmas Carol yang diterbitkan pada tahun 1843 mengubahnya menjadi liburan yang moderat dan berorientasi keluarga. Hal ini berbeda dengan perayaan-perayaan sebelumnya yang seringkali mendekati anti-Kristen, dan yang melibatkan pengejaran hedonisme dengan pengabaian tanpa belas kasihan.
Puisi Clement Clarke Moore tahun 1822 “A Visit from Saint Nicholas,” dengan tegas menetapkan hubungan Natal/Santa Claus. Sebenarnya, banyak tradisi didasarkan pada ritual pagan Jerman sebelum Kekristenan. Banyak yang menganggap Thor sebagai pelopor sebagai sosok Santa Claus awal, dan pohon Natal pernah menjadi pohon pengorbanan bagi para dewa, digantung cerah dengan hewan mati.
Hari ini, beberapa orang berpendapat, liburan telah dirusak oleh komersialisme yang terkait dengannya. Bagi orang miskin, mungkin ini saatnya, mengutip Dickens, “keinginan sangat terasa.” Dickens menggunakan ini sebagai argumen untuk mempraktikkan amal dan “menyimpan Natal di hati kita” setiap hari sepanjang tahun.
Akan tetapi, dapat dikatakan bahwa dari sekian banyak perayaan keluarga yang menggembirakan di mana kemiskinan tidak menjadi faktor, masih banyak di mana kemiskinan dirasakan pada hari Natal, dan di mana keluarga putus asa karena bahkan tidak ada uang untuk memberi anak-anak mereka kebutuhan dasar sebagai hadiah. Pikiran seperti itu sangat serius ketika seseorang merenungkan pesan Kristen sebagai salah satu pengorbanan pribadi, kebaikan kepada orang lain, dan mengasihi sesama kita seperti diri kita sendiri.
Namun, banyak orang Kristen merasa bahwa bahkan Natal dengan ornamen komersialisasi yang jelas memiliki perasaan khusus yang hanya dapat dikaitkan dengan iman. Ini bisa menjadi waktu untuk memperbaharui iman seseorang, atau hanya mendekati kelahiran agama yang menopang banyak orang. Dalam menyentuh pesan Kristus, bahkan anak-anak kecil mungkin mulai memahami sifat suci perayaan bagi orang Kristen.