Melanoma maligna adalah tumor sel penghasil pigmen kulit. Sel pigmen terletak di seluruh dermis (kulit) dan memasok warna kulit. Sel pigmen lebih terkonsentrasi di tahi lalat. Ketika salah satu sel pigmen ini menjadi ganas, ia menghasilkan tumor yang disebut melanoma. Melanoma dapat muncul di mana saja; di bagian kulit yang sebelumnya tampak normal atau tahi lalat yang sudah ada sejak lama.
Melanoma sering disebut kanker kulit karena berasal dari sel-sel kulit. Definisi ini tidak sepenuhnya benar, karena melanoma berbeda dari kanker kulit pada umumnya dalam dua hal. Tidak hanya melanoma yang cukup langka, melanoma dapat bermetastasis ke bagian lain dari tubuh, sesuatu yang biasanya tidak dilakukan oleh kanker kulit pada umumnya. Karena kecenderungan menyebar ini, penderita melanoma biasanya dirujuk ke spesialis untuk pengobatan.
Yang biasanya dimaksud dengan istilah “kanker kulit” adalah tumor umum yang disebut karsinoma sel basal. Jenis tumor ini cenderung tidak menyebar dan biasanya disembuhkan dengan perawatan sederhana seperti eksisi (operasi) atau cryosurgery (pembekuan).
Sementara penyebab pastinya tidak diketahui, melanoma lebih sering terjadi pada orang dengan kulit cerah yang kulitnya mudah terbakar. Melanoma diperkirakan terjadi lebih sering pada orang yang menerima sejumlah sengatan matahari yang melepuh di masa kanak-kanak.
Melanoma tidak menular dan tidak dapat ditularkan melalui kontak fisik. Namun, baik karena susunan genetik atau warna kulit yang diwariskan, anak-anak dari pasien melanoma cenderung memiliki risiko yang sedikit lebih tinggi terkena melanoma.
Ketika melanoma menyebar, beberapa sel ganasnya menyerang baik pembuluh darah lokal atau pembuluh limfatik, yang membawa cairan getah bening ke kelompok kelenjar getah bening. Jika sel-sel ganas menyerang pembuluh getah bening, cairannya dapat membawanya ke kelenjar getah bening. Jika sel-sel ganas menyerang pembuluh darah, mereka dapat dibawa oleh darah ke bagian tubuh yang jauh.
Ketika melanoma menyebar, situs yang paling mungkin untuk muncul kembali adalah di kelenjar getah bening yang paling dekat dengan lokasi tumor asli. Misalnya, jika melanoma primer ada di lengan, kelenjar getah bening terdekat akan berada di ketiak. Jika tumor primer ada di kaki, nodus terdekat adalah selangkangan; untuk kepala, kelenjar getah bening yang berdekatan berada di leher. Untuk melanoma primer pada batang tubuh, kelenjar getah bening terdekat adalah selangkangan atau ketiak.
Pada tahun 2002, sistem pementasan untuk melanoma maligna dikembangkan.
Tahap I: melanoma primer dengan ukuran tertentu tanpa ulserasi, tidak ada keterlibatan kelenjar getah bening, dan tidak ada metastasis (tumor sekunder).
Tahap II: melanoma primer yang agak lebih besar tetapi juga tidak memiliki ulserasi, keterlibatan kelenjar getah bening, atau metastasis.
Stadium III: metastasis ke kelenjar getah bening, atau metastasis/satelit transit, tanpa metastasis jauh.
Stadium IV: Metastasis jauh. Melanoma yang berkembang ke tahap ini sering berakibat fatal.
Dengan rusaknya lapisan ozon, sinar ultraviolet (UV) yang lebih berbahaya mencapai kulit. Penggunaan tabir surya setiap hari minimal Sun Protection Factor (SPF) 15 dapat membantu mencegah beberapa jenis kanker kulit dan penuaan dini pada kulit.
Penting bagi setiap orang untuk menyadari kulit mereka dan untuk mencatat setiap perubahan seperti benjolan kecil seperti mutiara, bintik-bintik yang menolak untuk sembuh, atau perubahan tahi lalat, dan untuk mencari pengobatan dari dokter medis pada tanda pertama dari perubahan tersebut.
Banyak kanker kulit memiliki tingkat kesembuhan yang tinggi jika terdeteksi cukup dini.