Adanya kanker payudara di kelenjar getah bening merupakan indikasi pertama bahwa kanker telah menyebar ke luar payudara. Untuk menentukan apakah kanker payudara telah menyebar, kelenjar getah bening sering dibiopsi selama mastektomi atau limfektomi. Kelenjar getah bening adalah organ kekebalan tempat sel darah putih, yang digunakan untuk melawan infeksi, menumpuk. Di dalam tubuh, cairan getah bening beredar ke seluruh tubuh dan kemudian kembali ke kelenjar getah bening di mana ia disaring untuk infeksi dan benda asing. Ketika ada kanker payudara di kelenjar getah bening, potensi metastasis ke seluruh tubuh lebih besar karena sel kanker yang tidak disaring dari getah bening dapat diedarkan ke tubuh.
Cairan getah bening dari jaringan payudara mengalir ke tiga kelenjar getah bening yang berbeda: kelenjar getah bening aksila, yang terletak di bawah lengan, dan kelenjar getah bening di dekat tulang selangka dan tulang dada. Kelenjar getah bening aksila adalah kelenjar getah bening pertama yang menerima cairan getah bening dari payudara dan oleh karena itu merupakan kelenjar yang dibiopsi. Kadang-kadang, biopsi khusus dilakukan yang disebut biopsi nodus sentinel di mana pewarna disuntikkan di payudara dan nodus aksila pertama yang menunjukkan pewarna dibiopsi. Gagasan di balik prosedur ini adalah bahwa simpul sentinel ini akan menjadi yang paling mungkin mengandung kanker. Jika kanker ditemukan, semua kelenjar getah bening biasanya diangkat dan diuji untuk kanker.
Untuk mengetahui penyebaran kanker payudara di kelenjar getah bening, kelenjar yang diangkat akan disurvei secara hati-hati. Hasil survei biasanya disajikan kepada pasien sebagai rasio. Misalnya, laporan tiga sampai empat berarti empat kelenjar getah bening diangkat dan kanker ditemukan pada tiga di antaranya. Semakin tinggi rasio kelenjar getah bening yang mengandung kanker, semakin agresif pengobatan kanker payudara.
Kanker payudara dibagi menjadi empat stadium, dengan stadium I yang paling tidak berbahaya dan stadium IV yang paling buruk. Penyebaran kanker payudara ke kelenjar getah bening ditetapkan sebagai kanker stadium II. Pengobatan untuk kanker payudara stadium II dimulai dengan, jika belum dilakukan, mastektomi dan limfektomi aksila. Jika tumor lebih besar dari 2 inci (5 cm) atau beberapa kelenjar getah bening ditemukan terkontaminasi, maka pembedahan akan sering diikuti dengan radiasi pada area tersebut untuk menghancurkan sel kanker yang tidak diangkat melalui pembedahan.
Terapi sistemik ajuvan biasanya mengikuti atau diberikan bersamaan dengan radiasi untuk menghancurkan sel kanker yang mungkin telah menyebar ke luar kelenjar getah bening. Jenis terapi ini mungkin melibatkan kemoterapi, atau obat penghancur kanker; terapi hormon untuk mengurangi produksi progesteron dan estrogen, promotor kanker payudara; atau trastuzumab, antibodi monoklonal yang mengurangi atau menahan pertumbuhan sel kanker. Ketika kanker ditemukan di beberapa kelenjar getah bening, pengobatan mungkin lebih agresif dan beberapa terapi ini dapat digunakan bersama-sama.
Untuk wanita dengan kanker payudara stadium II yang ragu untuk menjalani mastektomi, terapi neoadjuvant akan dicoba terlebih dahulu. Ini adalah terapi sistemik adjuvant jangka pendek, seringkali cukup agresif, diterapkan dalam waktu singkat untuk melihat apakah tumor dapat dihancurkan sebelum jaringan payudara diambil. Jika tumor tidak menyusut setelah masa percobaan yang telah ditentukan, mastektomi sangat dianjurkan.