Kosakata umum paling baik dianggap sebagai kumpulan kata yang berguna bagi semua orang yang berbicara dalam bahasa tertentu. Ini mungkin termasuk kata-kata tentang makanan, cuaca, dan warna. Kebanyakan orang mempelajari kosakata umum sebelum kata-kata khusus untuk industri atau konteks tertentu, tetapi garis antara apa yang umum dan apa yang spesifik seringkali cukup kabur. Biasanya, istilah ini hanyalah kategori yang berguna untuk digunakan ketika belajar atau mengajar bahasa.
Ketika orang belajar berbicara bahasa sebagai seorang anak atau melalui pencelupan, kosa kata biasanya terintegrasi seperti yang digunakan daripada melalui daftar. Dengan demikian, ketika orang berbicara tentang kosa kata umum, mereka biasanya berbicara tentang belajar bahasa di kelas atau konteks lain. Kosakata umum hampir selalu terlalu mendasar untuk digunakan dalam ujian atau pendidikan tinggi, sehingga istilah ini jarang muncul di luar konteks pembelajaran bahasa.
Jenis kata yang termasuk dalam daftar kosakata umum biasanya sangat fungsional. Kata-kata yang berkaitan dengan makanan, petunjuk arah, dan kebutuhan perjalanan lainnya biasanya dianggap sebagai bagian dari jenis kosakata ini. Sebaliknya, istilah yang digunakan dalam sains dan terminologi sastra biasanya tidak dianggap umum. Sementara banyak daftar kosakata umum dipisahkan menjadi topik, topik ini sendiri hampir selalu merupakan subjek yang muncul setiap hari. Kata-kata ini penting untuk kehidupan sehari-hari, bukan untuk tujuan profesional atau akademis.
Di antara topik-topik yang biasanya termasuk dalam kosakata umum, beberapa lebih umum daripada yang lain. Angka, warna, dan kata-kata lain yang berhubungan dengan penggambaran keadaan dasar dunia hampir selalu termasuk dalam jenis kosakata ini. Hewan, furnitur, dan item pakaian lebih spesifik, tetapi ini juga biasanya dianggap cukup mendasar untuk disertakan. Kategori pengetahuan yang luas, seperti kata-kata yang berkaitan dengan sejarah, waktu, dan matematika, dapat dimasukkan juga, meskipun bagi para pelancong ini mungkin tidak terlalu berguna. Tingkat usia yang berbeda mungkin memerlukan kosakata dasar yang berbeda, dan siswa yang lebih muda sering mempelajari kata-kata yang berkaitan dengan permainan dan permainan, sementara siswa yang lebih tua belajar tentang berbelanja atau menanyakan arah.
Di satu sisi, berguna bagi pembelajar bahasa mana pun untuk menetapkan seperangkat kata kosa kata dasar yang dapat digunakan untuk membuat kalimat untuk latihan dan penggunaan aktual. Meski begitu, banyak dari kata-kata yang sering dimasukkan dalam daftar kosakata dasar tidak berguna bagi orang yang membutuhkan kata-kata ini untuk berbicara. Hewan, misalnya, sering dimasukkan dalam daftar kosakata umum, tetapi kebanyakan orang tidak membahas angsa dan kambing setiap hari. Kosakata fungsional yang nyata dapat membantu menjaga minat pembelajar bahasa dan juga lebih mudah diingat karena lebih sering digunakan.