Ada aksioma lama yang sering diterapkan pada mereka yang memiliki ambisi politik: Kekuasaan korup; kekuasaan mutlak benar-benar korup. Dalam hal ini, istilah “korupsi” berarti penyalahgunaan jabatan publik untuk keuntungan pribadi atau keuntungan ilegal atau tidak bermoral lainnya. Korupsi politik adalah tindak pidana yang diakui, bersama dengan penyuapan, pemerasan, dan penggelapan. Beberapa bentuk mungkin luput dari perhatian hukum, seperti mempekerjakan kerabat untuk posisi kunci, tetapi mereka mungkin tidak luput dari pengawasan pemilih pada hari pemilihan.
Setiap kali seseorang menerima penunjukan politik atau memenangkan pemilihan untuk suatu jabatan, dia harus mengambil sumpah untuk menegakkan kepercayaan publik. Meskipun ini mungkin terdengar mulia di atas kertas, penegakan sumpah ini dapat terbukti bermasalah. Sangat sedikit kandidat politik yang berhasil mencapai jabatan tanpa membuat beberapa janji kampanye di sepanjang jalan, dan banyak dari janji ini tidak berbahaya, seperti mensponsori RUU atau melobi untuk lebih banyak dana untuk sekolah. Namun, janji-janji lain mungkin mendekati melintasi batas etika, seperti mempekerjakan kerabat atau memberikan kontrak pemerintah kepada kontributor berpengaruh.
Korupsi politik telah menjadi fakta kehidupan selama ribuan tahun, dimulai dengan upaya pertama pada bentuk pemerintahan yang demokratis di Yunani kuno dan Roma. Hampir semua perwakilan politik negara-negara ini berasal dari kelas yang lebih kaya, yang mau tidak mau menyebabkan perpecahan antara si kaya yang berpengaruh dan si miskin yang nyaris tak berdaya. Benih-benih pelecehan ditanam segera setelah para senator dan pemimpin politik lainnya menyadari bahwa kekuasaan dan kekayaan bisa setara. Korupsi politik sering dimulai dengan favoritisme terhadap mereka yang memiliki kekayaan dan pengaruh.
Dalam pengertian istilah modern, jenis kegiatan ini adalah kanker pada integritas sebuah badan pemerintah. Sangat sedikit pejabat publik yang memulai karir mereka dengan niat untuk menjadi korup, tetapi beberapa menyerah pada bentuk tekanan teman sebaya yang jahat dari waktu ke waktu. Ditempatkan dalam posisi kekuasaan politik yang signifikan dapat menjadi luar biasa, dan godaan untuk membengkokkan atau melanggar aturan demi “kebaikan yang lebih besar” selalu ada.
Namun, ada beberapa politisi berpengalaman yang menganggap korupsi politik adalah hal yang wajar. Sejarah dipenuhi dengan contoh pejabat publik yang korup, seperti Boss Tweed New York City dan kroni politiknya di Tammany Hall selama akhir abad ke-19. Tuduhan mulai dari penyuapan dan korupsi hingga nepotisme, pemerasan, dan penipuan semuanya dialamatkan pada pemerintahan Tweed, tetapi ia mampu mencegah penegakan hukum selama bertahun-tahun. Sejumlah hakim dan petugas penegak hukum sudah digaji rahasia Boss Tweed. Korupsi politik mungkin selalu menjadi perhatian pemerintah demokratis, tetapi ada sejumlah pemeriksaan dan keseimbangan independen yang dapat membasminya sebelum mempengaruhi integritas badan politik secara keseluruhan.