Korupsi politik adalah istilah umum yang mengacu pada kasus di mana pejabat pemerintah yang diangkat atau dipilih, mulai dari hakim hingga legislator dan polisi, gagal menegakkan hukum secara adil dan seimbang. Ini dapat mencakup kegiatan-kegiatan seperti mendukung legislasi melalui penyuapan, memberikan perlakuan hukum dan peradilan yang menguntungkan atau tidak menguntungkan bagi minoritas tertentu dalam populasi, atau penyalahgunaan kekuasaan lainnya. Sejarah manusia di semua jenis pemerintahan telah menunjukkan korupsi sampai taraf tertentu. Namun, praktik ini biasanya lebih meluas dalam sistem politik yang tidak memiliki checks and balances bawaan untuk membatasi kekuasaan di tingkat lokal dan nasional, seperti di kediktatoran dan rezim totaliter.
Negara-negara yang paling tidak stabil umumnya adalah negara-negara dengan administrasi pemerintahan yang buruk dan kontrol atas penduduk, karena gejolak ekonomi, militer, atau etnis. Hal ini sering menyebabkan korupsi politik yang meluas pada pejabat pemerintah yang memperoleh wewenang dan jabatannya dengan cara yang meragukan dan yang mungkin tidak mewakili kehendak rakyat. Negara-negara yang menduduki puncak daftar indeks negara gagal pada 2011 termasuk Somalia, Zimbabwe, dan Sudan. Setiap negara memiliki keadaan unik yang mengarah pada korupsi politik, dengan Somalia memiliki pemerintah pusat yang sangat lemah, Zimbabwe menghadapi tantangan ekonomi yang sangat besar, dan Sudan berjuang dengan perselisihan etnis.
Badan intelijen nasional seperti Badan Intelijen Pusat AS (CIA) secara teratur memeriksa korupsi menurut negara dan berupaya untuk memberi peringkat yang adil kepada negara-negara dengan menggunakan prinsip-prinsip hak asasi manusia universal. Ini termasuk kebebasan politik dan perlindungan yang ditawarkan pemerintah kepada warganya. Daftar tersebut didasarkan pada hak-hak politik dasar dan kebebasan sipil yang, setelah mapan, meminimalkan korupsi politik seperti korupsi polisi dan pemerintahan yang tidak adil oleh elit kekuasaan.
Peringkat CIA untuk negara-negara berdasarkan tingkat kebebasan pada 2011 didasarkan pada hak-hak politik dari proses pemilihan yang adil, pluralisme politik dan partisipasi oleh penduduk, dan pemerintahan yang stabil dan berfungsi. Ini juga mencakup peringkat menggunakan kebebasan sipil, seperti kebebasan berekspresi dan berkeyakinan, supremasi hukum, dan perlindungan hak-hak individu. Negara-negara yang menduduki peringkat paling menindas dalam daftar pada 2011 termasuk Burma, Libya, dan Korea Utara. Lainnya dianggap tinggi dalam daftar sistem politik yang tidak adil yang sering menyebabkan korupsi sistemik termasuk Cina, Kuba, dan Laos.
Korupsi di pemerintah daerah sering menjadi contoh di mana pemerintah nasional lemah atau melepaskan tanggung jawab atas warganya kecuali di ibu kota dan kota-kota besar. Korupsi politik semacam ini dapat ditelusuri kembali ke kerajaan dan monarki di masa lalu, di mana kelas politik yang berkuasa menggunakan kekuatan dan kekayaannya untuk mengeksploitasi penduduk lokal yang kurang beruntung. Keadaan serupa masih ada saat ini di banyak negara berkembang, di mana kekayaan sumber daya alam suatu negara disalurkan sebagian besar ke kelas penguasa, dan sebagian besar penduduk diabaikan dan diabaikan. CIA World Factbook pada 2007 mendaftarkan Republik Demokratik Kongo sebagai contoh negara di mana korupsi yang merajalela dalam sistem perbankan dan infrastruktur yang buruk berkontribusi menjadikannya negara paling berbahaya keenam di dunia untuk ditinggali.
Skandal politik, bagaimanapun, bukan semata-mata provinsi negara-negara miskin atau mereka yang diperintah oleh rezim yang menindas. Banyak negara demokrasi maju pada suatu waktu memiliki mesin politik yang merajalela dengan korupsi. Negarawan besar seperti Inggris Winston Churchill mengakui bahwa korupsi politik adalah kondisi manusia yang muncul di semua bentuk pemerintahan dan salah satu cara terbaik untuk meminimalkannya adalah dengan mendorong partisipasi semua warga negara dalam proses pemerintahan. Korupsi politik dalam bentuknya yang paling mendasar adalah tindakan pejabat publik yang bertentangan dengan kepentingan publik yang luas, untuk memberikan pertimbangan khusus untuk kebutuhan rekan dan individu yang berpikiran sama. Dalam hal ini, korupsi politik adalah tren yang harus diwaspadai oleh semua pejabat publik dalam menjalankan tugas sehari-hari untuk penduduk yang ditugaskan kepadanya.