Dalam arti sempit, politisi korup adalah seseorang dengan kekuatan politik yang menggunakan kekuatan itu secara tidak bermoral atau ilegal untuk mendapatkan semacam keuntungan pribadi. Manfaatnya dapat mencakup apa saja mulai dari uang hingga kekuatan tambahan. Menurut banyak definisi, korupsi politik harus melibatkan semacam elemen keuangan pada inti perilaku, dan inilah yang membedakannya dari istilah umum “penyalahgunaan kekuasaan”, yang seringkali didefinisikan secara lebih luas. Dalam hal perilaku aktual, beberapa hal yang akan menjadi ciri khas seorang politisi korup termasuk menerima suap dari donor swasta, menawarkan pekerjaan di posisi yang kuat dengan imbalan bantuan, dan memanipulasi undang-undang secara tidak tepat untuk menguntungkan kepentingan bisnis pribadi politisi itu sendiri. Banyak permasalahan yang terkait dengan korupsi dalam politik, sebagian besar terkait dengan fakta bahwa seorang politisi yang korup seringkali akan bertindak secara ketat untuk kepentingannya sendiri, mengabaikan kepentingan konstituennya dan masyarakat secara keseluruhan.
Korupsi di jabatan tinggi adalah masalah klasik manusia yang sudah ada sejak zaman kuno. Dalam sistem politik modern, seringkali ada banyak perlindungan untuk mengurangi jumlah korupsi politik dengan undang-undang dan pembatasan yang ditetapkan secara khusus sebagai perlindungan. Misalnya, batasan masa jabatan kadang-kadang direkomendasikan agar politisi tidak menjadi terlalu peduli dengan mempertahankan kekuasaan untuk jangka waktu yang lama, dan beberapa negara memiliki undang-undang tentang sumbangan pribadi untuk kampanye politik untuk menghindari suap terbuka.
Salah satu aktivitas klasik yang sering dikaitkan dengan tipikal politisi korup adalah kesediaan menerima suap. Misalnya, sebuah perusahaan swasta mungkin diam-diam mentransfer uang ke rekening bank seorang politisi sebagai hadiah untuk memilih menentang tindakan legislatif. Terkadang suap semacam ini ditangani dengan cara yang sangat halus sehingga transfer uang tidak begitu jelas atau langsung. Misalnya, seorang politisi mungkin menerima penawaran yang sangat bagus untuk hipotek dari bank setelah setuju untuk memberikan suara menentang undang-undang peraturan perbankan.
Kegiatan umum lainnya yang mungkin dilakukan oleh politisi korup termasuk kronisme dan manipulasi legislatif untuk keuntungan pribadi. Kroniisme adalah ketika politisi memberi orang penunjukan yang kuat untuk beberapa jenis bantuan, sering kali termasuk mereka yang menawarkan suap dan bantuan rahasia lainnya. Contoh pembuatan undang-undang untuk keuntungan pribadi adalah jika seorang politisi mengubah undang-undang sehingga ia dapat menghasilkan lebih banyak uang dalam bisnis pribadinya dengan menyingkirkan peraturan yang melindungi publik.