Kontralto adalah kasus langka dari suara nyanyian wanita yang terdengar lebih dalam. Biasanya penyanyi klasik wanita dalam rentang vokal ini dikategorikan mezzo-soprano karena berada di antara mezzo-soprano dan tenor. Penyanyi klasik pria yang memiliki rentang yang sama disebut countertenor.
Asal-usul contralto kembali ke tahun 1400-an dan bercabang dari countertenor laki-laki. Di Eropa tahun 1400-an, countertenor dibagi menjadi dua kategori berbeda. Contratenor altus dan contratenor bassus adalah istilah Latin untuk satu penyanyi yang bernyanyi tinggi dan yang lainnya rendah.
Di Inggris, istilah ini diubah menjadi “countertenor” selama abad ke-16 dan ke-17. Di Italia, bagaimanapun, istilah itu diubah menjadi “contralto.” Laki-laki adalah satu-satunya gender yang diizinkan menyanyi di gereja-gereja pada masa itu, sehingga istilah “contralto” hanya berlaku untuk mereka.
Pada abad-abad berikutnya, contralto perempuan muncul ketika gereja-gereja mencabut pembatasan keterlibatan perempuan. Wanita mengganti sepatu palsu semua pria yang biasanya disebut “kastrasi”, atau anak laki-laki dikebiri sebelum pubertas. Istilah “contralto” kemudian menjadi khusus untuk wanita.
Wanita yang memiliki rentang vokal ini umumnya dianggap memiliki kualitas vokal yang tidak biasa. Banyak dari mereka membuat timbre unik di register tengah dan memiliki register atas yang lebih tajam. Beberapa guru vokal, karena tantangan dalam mengidentifikasi contraltos, terkadang membuat mereka bernyanyi terlalu tinggi, sehingga berpotensi menimbulkan cedera vokal.
Tantangan vokal tertentu adalah kurangnya resonansi dalam menghasilkan warna nada yang sempurna. Ini karena pengetatan lidah. Banyak contraltos cenderung bernyanyi berlebihan di tengah melalui tekanan napas yang ekstrem. Pelajaran vokal yang mengajarkan teknik pernapasan yang tepat dan penempatan lidah dapat membantu penyanyi menghindari kecenderungan ini.
Dalam opera, contraltos dibagi menjadi tiga kategori vokal. Sebuah coloratura contralto memiliki suara yang ringan dengan kelincahan yang tinggi dan sangat langka. Kontralto lirik lebih umum dan sedikit di bawah kemampuan coloratura. Kontralto dramatis memiliki suara dengan jangkauan terdalam dengan nada berat, dan mereka sama langkanya dengan coloratura.
Salah satu penyanyi opera terkenal dengan suara contralto adalah penyanyi opera legendaris Marian Anderson. Lain di bagian awal abad ke-20 adalah bintang opera Austria Ernestine Schumann-Heink. Beberapa penyanyi pop dan jazz paling populer sepanjang masa adalah dan merupakan contraltos meskipun tidak memiliki penunjukan rentang vokal formal. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele, dan Lady Gaga adalah beberapa penyanyi mendiang dan masih hidup yang memiliki suara yang tidak biasa dan menghantui ini.