Komik domain publik adalah komik yang tidak lagi dilindungi undang-undang hak cipta. Ini biasanya karena prosedur hukum yang diperlukan untuk mempertahankan perlindungan hak cipta tidak diikuti, sehingga hak cipta atas materi tersebut berakhir. Hal ini sering terjadi karena penerbit telah berhenti beroperasi pada saat hak cipta harus diperpanjang. Artis dan penulis, sementara itu, tidak memiliki kedudukan hukum untuk memperbarui hak cipta karena komik adalah karya yang dibuat untuk disewa. Banyak publikasi dari tahun 1930-an dan 1940-an, yang dianggap sebagai Zaman Keemasan Komik, telah menjadi komik domain publik.
Undang-undang hak cipta dirancang untuk melindungi pencipta karya publik, memungkinkan mereka untuk memutuskan bagaimana karya mereka digunakan atau ditampilkan dan untuk menerima pembayaran ketika penggunaan tersebut terjadi. Amerika Serikat dan sebagian besar negara lain memiliki undang-undang hak cipta mereka sendiri, dan perlindungan lebih lanjut diberikan oleh perjanjian internasional yang disebut Konvensi Berne. Karya yang dibuat di AS dari tahun 1920-an hingga 1960-an memerlukan pendaftaran dan pembaruan untuk menikmati perlindungan ini. Jika persyaratan ini tidak dipenuhi, perlindungan hak cipta berakhir, dan karya tersebut secara efektif menjadi milik umum. Istilah hukum untuk status ini adalah “domain publik.”
Pencipta dan penerbit komik awal umumnya tidak tahu bahwa mereka menciptakan bentuk seni yang bertahan lama. Pada 1930-an dan 40-an, komik sering dianggap sebagai hiburan sekali pakai untuk anak-anak. Pendapat ini bertahan di kalangan seniman dan penerbit komik serta masyarakat umum. Majalah komik sering diproduksi dan diterbitkan dengan harga murah, dan tidak diharapkan memiliki nilai apa pun setelah dijual di kios koran. Pemikiran semacam ini menyebabkan banyak dari publikasi ini kemudian menjadi komik domain publik.
Pada hari-hari awal, majalah komik menikmati penjualan jutaan, angka yang tidak akan mereka lihat lagi sampai tahun 1990-an. Banyak seniman melihat komik sebagai tugas yang diperlukan untuk membayar tagihan sampai karya yang lebih bergengsi tersedia; mereka sering menggunakan nama samaran. Sementara itu, penerbit mencetak komik untuk meraup keuntungan dari lonjakan penjualan. Ketika memudar pada 1950-an, banyak dari mereka meninggalkan komik untuk usaha yang lebih sukses di dalam atau di luar industri penerbitan. Hanya sedikit yang cukup peduli untuk memperbarui hak cipta atas buku-buku ini, yang memungkinkan mereka untuk menjadi komik domain publik.
Sampai tahun 1990-an, merupakan praktik standar dalam industri komik bagi seniman untuk menandatangani kontrak “karya yang dibuat untuk disewa”. Ini berarti bahwa mereka melepaskan semua hak hukum atas karya tersebut kepada penerbit. Jadi, bahkan jika mereka tertarik untuk mengamankan hak cipta atas karya mereka, hanya sedikit seniman yang memiliki sumber daya hukum atau keuangan untuk melakukannya. Cerita awal yang menampilkan karakter seperti Captain Marvel, Sheena the Jungle Queen dan Phantom Lady telah menjadi komik domain publik. Karakter-karakter ini telah dihidupkan kembali oleh penerbit lain; beberapa komik asli tersedia untuk diunduh gratis di Internet.