Kereta Api Bawah Tanah, yang memulai operasi klandestinnya sekitar tahun 1810, sama sekali bukan jalur kereta api. Jaringan rahasia ini bahkan mungkin telah dimulai lebih awal menjelang akhir abad ke-18, ketika George Washington, seorang pemilik budak, mengklaim bahwa salah satu budaknya melarikan diri dengan bantuan masyarakat yang dijalankan oleh Quaker. Dipimpin oleh banyak warga yang tujuan utamanya adalah untuk bersekongkol dengan budak buronan dalam pelarian mereka menuju kebebasan di Utara dan di Kanada, moniker, “Underground Railroad” muncul sekitar tahun 1831 bertepatan dengan munculnya kereta api uap.
Jargon operasi Kereta Api Bawah Tanah adalah yang biasanya diperuntukkan bagi perkeretaapian. Rumah atau bisnis yang menyediakan makanan dan tempat istirahat bagi budak, misalnya, disebut “depot” atau “stasiun”, yang dijalankan oleh “kepala stasiun”. Mereka yang menyumbangkan uang atau barang ke Kereta Api Bawah Tanah disebut “pemegang saham” dan “konduktor” adalah orang yang bertanggung jawab untuk mengangkut budak antar stasiun.
Banyak dari peserta Underground Railroad adalah abolisionis kulit putih dan warga yang peduli, tetapi lebih banyak lagi adalah orang Afrika-Amerika yang bertekad untuk melihat saudara-saudara mereka hidup bebas atau mati dalam usaha. Semua anggota Kereta Api Bawah Tanah hanya terlibat dengan aspek lokal dari rute pelarian, dan tidak ada yang tahu tentang seluruh operasi sub rosa, yang melindungi anonimitasnya. Kereta Api Bawah Tanah sangat sukses, dan diperkirakan selatan kehilangan 100,000 budak yang melarikan diri ke kebebasan antara tahun 1810 dan 1850.
Melarikan diri adalah bisnis yang berbahaya karena pelarian harus dilakukan pada malam hari dan membutuhkan perencanaan yang matang. Berbagai kelompok main hakim sendiri yang bermunculan di New York, Philadelphia dan Boston menyediakan transportasi, makanan, penginapan, uang dan pakaian. Kereta Api Bawah Tanah melahirkan banyak pahlawan pendiam, tetapi di antara yang diperhitungkan seharusnya adalah John Fairfield, putra keluarga pemilik budak dari Virginia, Levi Coffin, seorang Quaker yang secara pribadi membantu lebih dari 3,000 budak; dan yang tak kalah pentingnya, wanita kecil sederhana yang dikenal sebagai “Musa dari bangsanya,” Harriet Tubman.
Terlahir dalam perbudakan, masa kecilnya sangat keras. Ketika dia berusia dua puluhan, seorang tetangga kulit putih memberinya selembar kertas dengan dua nama di atasnya dan memberitahunya bagaimana menemukan rumah pertama dalam perjalanannya menuju kebebasan. Di bawah naungan kegelapan dengan hanya Bintang Utara untuk membimbingnya, dia berjalan ke Philadelphia di mana dia bertemu kepala stasiun, William Still dan anggota lain dari Masyarakat Anti Perbudakan. Dia sendirian selama sepuluh tahun dan sembilan belas perjalanan membawa lebih dari 300 budak menuju kebebasan melalui Underground Railroad.
Kesaksian masa lalu Amerika yang memalukan, Underground Railroad melambangkan kekuatan umat manusia untuk memperbaiki kesalahan yang mengerikan dan hak gigih untuk memimpikan mimpi kebebasan bagi setiap pria, wanita dan anak yang pernah lahir.