Kepemilikan tanah dapat didefinisikan sebagai hak untuk memiliki properti (dan properti lainnya seperti rumah di atas tanah). Cara kepemilikan ditentukan dapat bervariasi tergantung pada negara dan kadang-kadang kepemilikan tanah secara eksklusif mengacu pada cara tanah didistribusikan di Eropa Abad Pertengahan di bawah sistem feodal. Tentu saja, kata tenurial harus diperhitungkan juga, dan itu dapat didefinisikan sebagai hak untuk memiliki atau kondisi di mana hak untuk memiliki atau memiliki ditetapkan. Kondisi menjadi rumit ketika menentukan bagaimana orang mungkin memiliki kepemilikan tanah hari ini.
Dalam sistem feodal di Eropa, sebagian besar tanah adalah milik penguasa, tetapi para penguasa ini memberikan penguasaan tanah kepada berbagai orang, termasuk kaum bangsawan. Bangsawan atas memegang tanah, tetapi dengan masa jabatan mereka dapat mendistribusikan kepada orang lain seperti ksatria, yang mungkin mendistribusikannya lebih banyak lagi. Pembayaran untuk tanah ini pada akhirnya menjadi kewajiban bagi raja, bangsawan, ksatria, atau siapa pun yang mengizinkan orang lain untuk tinggal atau memegangnya. Pada tingkat yang paling dasar, para budak menempati hak-hak kecil atas ruang hidup mereka dan membayarnya melalui pekerjaan mereka.
Jika syarat-syarat penguasaan tanah apa pun yang disepakati diabaikan, orang yang telah memberikan tanah itu dapat mengambilnya. Jadi, selalu ada perasaan bahwa syarat-syarat untuk memegang tanah harus dijaga, dan ini menciptakan kesetiaan dari bawah ke atas, dan seringkali persatuan jika perang perlu dilakukan. Tentu saja, memegang tanah dengan cara ini membuat mobilitas ke atas dalam kasta menjadi sulit; rata-rata budak tidak akan pernah memiliki lebih dari sebuah pondok batu atau kayu yang lusuh, kalau begitu.
Masih ada diskusi tentang kepemilikan tanah, meskipun secara bertahap di Eropa, kebanyakan orang datang untuk mendefinisikan istilah kepemilikan dengan cara yang berbeda, seperti membayar pajak properti daripada memberikan kesetiaan kepada mahkota tertentu. Masalah ini adalah masalah utama dalam menjajah Amerika Utara dan Selatan. Banyak orang Indian Amerika Utara tidak memandang kepemilikan properti sebagai mungkin, dan dengan demikian mereka tidak memperjuangkan kepemilikan atau harus mengakui klaim kepemilikan tanah yang dipertaruhkan oleh penjajah. Dalam budaya mana pun di mana ide-ide kepemilikan lahan yang berbeda disatukan, hasilnya bisa tragis dan/atau mudah terbakar. Masih ada negara-negara terutama dengan penduduk asli yang berselisih tentang masalah ini atau mencoba mencari tahu bagaimana orang memandang hak atas properti.
Di banyak tempat saat ini, gagasan penguasaan tanah dibangun lebih modern. Hak untuk memegang didefinisikan sepanjang waktu, dengan hipotek, dengan perjanjian sewa atau sewa, dan oleh undang-undang perpajakan. Kebanyakan orang tahu persis apa masa jabatan mereka dan mencoba untuk tetap dalam perjanjian formal apa pun yang telah mereka buat sehingga mereka tidak kehilangannya.