Kalimat yang menggunakan kata kerja refleksif mengandung kata benda subjek dan objek yang sama. Dalam contoh, “Dia mempermalukan dirinya sendiri,” kata ganti subjek “dia” dan kata ganti objek langsung “dirinya” adalah orang yang sama. Kata kerja, yang menyatakan tindakan atau keadaannya, tidak diterapkan pada orang atau benda yang berbeda dan dapat dikatakan mencerminkan kembali padanya.
Ada beberapa kata kerja yang secara inheren reflektif sehingga kata benda objek langsung dapat dihilangkan dan dipahami untuk merujuk kembali ke subjek. Dalam kebanyakan kasus, kata kerja refleksif akan kontekstual. Kata kerja yang sama dalam contoh paragraf sebelumnya dapat digunakan, “Dia mempermalukan ibunya.” Kali ini, kata kerjanya tidak refleksif. Beberapa ahli bahasa dan orang lain yang mempelajari struktur bahasa menyebut subjek dan objek kalimat sebagai “agen dan pasien.”
Sebagian besar bahasa memiliki aturan atau konvensi tata bahasa untuk membangun kalimat refleksif. Beberapa bahasa mendikte perubahan bentuk kata kerja untuk secara jelas menunjukkan penggunaan refleksifnya. Dalam bahasa Spanyol, misalnya, partikel “se” dilekatkan pada akhir kata kerja sebagai sufiks. Di Rumania, partikel yang sama harus mendahului kata kerja. Sebuah konvensi bahasa Inggris yang tidak umum adalah untuk mengubah beberapa kata menjadi kata kerja refleksif dengan lampiran awalan ditulis dgn tanda penghubung “self-” seperti dalam “self-injure.”
Dalam bahasa Inggris, kata “self” yang sama juga biasanya dilampirkan pada kata ganti yang menjadi objek kalimat. “Dia mempermalukannya,” bisa merujuk pada siapa saja; tetapi “dirinya sendiri” dengan jelas menentukan bahwa kata kerjanya adalah refleksif. Mengubah bentuk kata ganti ketika itu adalah objek langsung juga umum dalam bahasa lain. Beberapa ahli bahasa mengacu pada kata kerja refleksif sebagai “kata kerja pronominal,” karena mereka hampir selalu, dalam banyak bahasa, membutuhkan objek langsung yang merupakan kata ganti.
Banyak bahasa Eropa yang lebih tua mengubah bentuk kata kerja refleksif dan kata ganti objeknya dengan cara yang cukup rumit. Beberapa bahasa asal Jerman memiliki aturan yang berbeda untuk mengubah kata ganti berdasarkan orang dan nomor — saya, kami, Anda, dia atau mereka. Bahasa lain mungkin memiliki selusin variasi tata bahasa yang benar yang sedikit berbeda, berdasarkan kehalusan seperti sifat agen atau pasien. Misalnya, satu bentuk kata kerja refleksif mungkin berlaku untuk agen hidup seperti orang, sedangkan kata kerja yang sama mungkin memerlukan bentuk yang berbeda ketika digunakan untuk benda mati.