Kartun domain publik adalah film animasi yang tidak dilindungi oleh hak cipta. Istilah “domain publik” mengacu pada setiap karya kreatif yang berada di luar batas hukum hak cipta karena satu dan lain alasan. Artinya, karya-karya ini dapat disalin atau diadaptasi oleh orang lain tanpa membayar hak penggunaan kepada pemegang hak cipta. Kartun domain publik mencakup karya-karya awal studio besar dan karakter terkenal di mana hak ciptanya dibiarkan berakhir. Akibatnya, kartun ini tersedia secara luas dan murah di video rumahan dan Internet.
Di bawah banyak undang-undang hak cipta dan perjanjian internasional seperti Konvensi Berne, sebagian besar karya kreatif dilindungi oleh hak cipta seumur hidup pencipta ditambah beberapa dekade. Ini memberikan pendapatan berkelanjutan bagi seniman dan ahli warisnya, setidaknya pada prinsipnya. Selama paruh pertama abad ke-20, ketika banyak studio animasi awal dibentuk, undang-undang hak cipta di Amerika Serikat mengharuskan pendaftaran dan pembaruan untuk perlindungan karya yang berkelanjutan. Beberapa kartunis gagal memenuhi persyaratan ini karena nasihat hukum yang tidak memadai atau karena meremehkan daya tarik karakter mereka yang bertahan lama. Celana pendek animasi awal yang menampilkan orang-orang seperti Popeye, Superman, dan Bugs Bunny semuanya telah menjadi kartun domain publik.
Animasi adalah teknologi baru di awal abad ke-20. Kartunis perintis seperti Winsor McCay, Walt Disney dan Fleischer bersaudara, Max dan Dave, bekerja dengan berbagai perusahaan dan kemitraan saat membuat kartun inovatif mereka. Di zaman yang berubah ini, pembaruan hukum terkadang diabaikan, sehingga perlindungan hak cipta menjadi tidak berlaku. Setelah kartunis ini mendirikan studio pada 1930-an dan 40-an, mereka memiliki departemen hukum untuk melindungi hak cipta mereka yang berharga. Beberapa karya awal seniman besar ini, bagaimanapun, telah menjadi kartun domain publik pada saat itu.
Televisi menjadi media hiburan yang tersebar luas pada 1950-an, dan kartun segera menjadi pokok program harian. Pemasar dan pemrogram menyadari bahwa mereka dapat menayangkan kartun domain publik tanpa membayar biaya lisensi. Ketika pasar home video diluncurkan pada 1980-an, perusahaan lain mengambil kesempatan yang sama. Akibatnya, kartun-kartun ini menjadi tersedia secara luas di kaset video dan cakram serbaguna digital (DVD), seringkali diproduksi dengan bahan dan kemasan yang murah. Banyak dari perusahaan ini mengandalkan nama karakter dan kartunis yang sudah dikenal untuk menjual produk mereka tanpa mencari kontrol kualitas lebih lanjut.
Kartun domain publik mungkin masih memiliki beberapa perlindungan hak cipta, seperti perlindungan lagu atau karakter. Karena minat pada animasi klasik tumbuh di akhir abad ke-20, beberapa studio merilis versi video rumahan berkualitas tinggi dari kartun ini. Banyak dari mereka juga tersedia untuk dilihat secara gratis di situs video Internet. Seperti rilis video rumahan, kualitasnya mungkin berbeda, tergantung pada masing-masing situs web.