Kanji adalah istilah yang diberikan untuk penggunaan karakter Cina, atau hanzi, untuk mewakili bahasa Jepang. Kanji, bersama dengan hiragana dan katakana, membentuk sistem penulisan Jepang. Selain itu, orang Jepang dapat menggunakan beberapa karakter Latin, dan mungkin menggunakan angka Arab untuk mewakili angka. Menentukan jumlah pasti kanji agak bermasalah, tetapi kemungkinan sekitar 50,000 hingga 100,000 karakter individu.
Kanji berarti, secara sederhana, karakter Han. Karakter Cina datang ke Jepang pertama kali selama dinasti Han, sekitar abad ke-1. Selama beberapa abad berikutnya, bahasa Cina semakin banyak digunakan di Jepang. Bahasa Jepang tidak memiliki sistem penulisan tradisional ketika kanji dibentuk, dan penggunaan awal simbol-simbol Cina hanya untuk menulis dokumen Cina di Jepang.
Namun, seiring berjalannya waktu, simbol-simbol Cina diubah untuk dapat digunakan dalam bahasa Jepang. Tanda kecil yang ditambahkan ke huruf, dalam sistem yang disebut kanbun, memberi tahu bagaimana huruf Cina harus dimodifikasi untuk memiliki berbagai partikel dan akhiran, untuk membuatnya gramatikal dalam bahasa Jepang. Ini adalah pendahulu langsung dari kanji modern.
Seperangkat simbol Cina yang lebih kecil mulai digunakan hanya untuk menghubungkan suara, tanpa ada nilai semantik yang dilampirkan. Himpunan ini pada saat itu dikenal sebagai man’yogana, dan akhirnya berkembang menjadi hiragana. Demikian pula, katakana tumbuh dari man’yogana, dengan siswa monastik mengubahnya sesuai dengan kebutuhan mereka sendiri. Dengan cara ini, baik katakana maupun hiragana, himpunan kana, dapat dilihat sebagai turunan kanji, daripada berkembang secara bersamaan dengannya.
Selama berabad-abad, perbedaan antara kanji dan hanzi menjadi semakin jelas. Meskipun awalnya simbol-simbol itu identik, mereka telah bergeser. Makna alternatif telah diberikan untuk sebagian besar kanji, dan himpunan itu sendiri secara radikal disederhanakan pada periode langsung setelah Perang Dunia II. Selama periode ini, Daftar Bentuk Toyo Kanji diperkenalkan, menciptakan bentuk yang lebih sederhana untuk berbagai kata. Kedua bentuk tersebut masih digunakan, dengan yang lebih tua dikenal sebagai kyujitai, dan yang lebih baru dikenal sebagai shinjitai.
Kokkun adalah istilah untuk kanji yang mempertahankan karakter umum yang sama dengan bahasa Cina, tetapi memiliki arti yang sama sekali berbeda. Misalnya, simbol kanji mori sama dengan sen Cina. Dalam bahasa Jepang simbol tersebut mengacu pada hutan, sedangkan dalam bahasa Cina artinya suram atau megah. Kokuji adalah istilah untuk kanji yang unik untuk Jepang, tidak memiliki preseden Cina. Istilah ini secara harfiah berarti “kata-kata Cina yang dibuat di Jepang”. Contoh kokuji termasuk kanji untuk tumbtack atau lele air tawar.
Ada dua bacaan utama untuk kanji tertentu. Yang pertama, kun’yomi, adalah pembacaan karakter dalam bahasa Jepang. Kun’yomi, atau kun, hanyalah referensi untuk kata dan pengucapan bahasa Jepang. Yang kedua, on’yomi, adalah bacaan Cina. Ini kira-kira mendekati pengucapan kata dalam bahasa Cina, dan mungkin ada beberapa cara untuk membaca kanji yang sama, bahkan dalam pembacaan on’yomi, tergantung pada wilayah dan waktu di mana kata itu diperkenalkan ke Jepang.