Idiom adalah pergantian frasa yang mungkin tampak tidak dapat dipahami oleh seseorang yang tidak terbiasa dengan bahasa yang digunakan untuk mengucapkannya. Sebagai aturan umum, idiom juga sangat sulit untuk diterjemahkan, kecuali dengan cara yang sangat memutar. Idiom sangat sulit dipelajari, dan banyak pembelajar bahasa mengutipnya sebagai salah satu bagian yang lebih menantang dalam memahami bahasa dan budaya secara menyeluruh. Karena idiom digunakan begitu sering dan ekstensif, beberapa perusahaan membuat kamus idiom yang mencantumkan idiom dan penggunaannya yang tepat untuk pelajar bahasa.
Jika seseorang melihat kata-kata dari sebuah idiom saja, mereka mungkin akan kesulitan memahami arti dari frasa tersebut. Misalnya, banyak penutur bahasa Inggris mengatakan bahwa seseorang “menendang ember” ketika mereka meninggal. Penggunaan bahasa yang aneh ini tidak dipahami secara harfiah, tetapi sebagian besar penutur bahasa Inggris memahaminya, bersama dengan ribuan idiom lainnya. Dalam kasus lain, sebuah idiom dapat merujuk pada pengetahuan budaya seperti sastra, yang dapat membingungkan seseorang yang tidak mendalami budaya tersebut.
Ucapan populer sering kali merupakan idiom, seperti halnya dengan “biarkan kucing keluar dari kantong”. Dalam pengertian ini, seekor kucing tidak benar-benar dikeluarkan dari kantongnya, dan pendengar mengerti bahwa pembicara mengacu pada pengungkapan sebuah rahasia. Pengguna sering tidak menyadari akar dari idiom, karena telah terintegrasi begitu dalam ke dalam budaya pembicara.
Banyak idiom yang penuh warna dan penasaran, dan asal-usulnya tidak mungkin dilacak. Diduga bahwa William Shakespeare menambahkan beberapa ratus ke bahasa Inggris, tetapi banyak lagi yang terus-menerus diperoleh dan dijatuhkan dari waktu ke waktu. Kiasan ini mewarnai bahasa, membuatnya lebih hidup dan menyenangkan untuk digunakan. Mereka juga sering menjadi bagian penting dari budaya nasional, yang bisa sangat mengasingkan orang-orang yang bukan dari budaya itu.
Beberapa orang juga menggunakan istilah “idiom” untuk merujuk pada semacam pidato vernakular yang unik untuk suatu daerah atau orang. Seseorang mungkin berbicara, misalnya, tentang “idiom Amerika,” mengacu pada cara penutur Amerika menggunakan bahasa Inggris. Meskipun bentuk bahasa Inggris ini tidak sepenuhnya merupakan dialek yang terpisah, ia telah menyimpang secara radikal dari bahasa Inggris British, membuatnya terdengar dan terasa sangat berbeda. Penggunaan kata ini mengacu pada akarnya, bahasa Yunani idiousthai, “untuk membuat milik sendiri.”