Dalam pengertian istilah modern, ghetto adalah area perkotaan yang penuh sesak yang sering dikaitkan dengan populasi etnis atau ras tertentu. Daerah seperti ini biasanya dianggap kumuh, di mana penduduknya hidup dalam kondisi kumuh dan harus menghadapi tingkat kejahatan yang tinggi, kemiskinan, buta huruf dan pengangguran yang signifikan. Karena ghetto umumnya dikenal sebagai daerah bermasalah, menerima layanan dasar kota juga bisa menjadi masalah. Sementara upaya akar rumput untuk merenovasi atau mempercantik area ini cukup umum, sangat sulit untuk menarik bisnis luar ke mereka.
Kata ghetto sebenarnya berasal dari kata Italia untuk terak, produk sampingan yang tidak menguntungkan dari produksi logam. Selama Abad Pertengahan dan Renaisans, orang Yahudi hanya diizinkan tinggal di Venesia dan kota-kota besar Eropa lainnya selama 15 hari dalam setahun. Properti yang paling tidak diinginkan di kota Venesia adalah di dekat lokasi produksi terak, daerah yang juga dikenal sering banjir. Seluruh penduduk Yahudi di Venesia tinggal di rumah-rumah sempit di daerah dua atau tiga blok yang mengelilingi tumpukan terak yang dingin.
Praktik mempertahankan ghetto Yahudi di bagian kota yang paling tidak diinginkan ini berlanjut selama beberapa abad, meskipun banyak warga Yahudi berhasil memperbaiki keadaan keuangan dan sosial mereka. Beberapa sebenarnya dianggap cukup makmur di zaman mereka, menyaingi rekan-rekan Kristen mereka. Pada pertengahan abad ke-19, wilayah terakhir ini telah terintegrasi ke dalam kota dan populasi Yahudi tidak lagi terbatas pada satu wilayah tertentu.
Namun, selama Perang Dunia II, Adolph Hitler memutuskan untuk menghidupkan kembali gagasan tentang ghetto Yahudi dalam upaya untuk mengatasi “masalah” Yahudi Eropa. Mungkin yang paling terkenal terletak di Warsawa, Polandia, tetapi sejumlah kota besar lainnya juga membangun daerah terpencil dan dijaga yang diperuntukkan bagi orang Yahudi dan musuh negara lainnya. Kehidupan di daerah ini adalah neraka, dengan pembatasan ketat pada makanan, obat-obatan dan kebutuhan dasar lainnya. Bunuh diri adalah kejadian biasa, karena penduduk mengetahui nasib orang lain yang telah dikirim ke kamp konsentrasi. Para pemimpin Yahudi berusaha untuk mempertahankan pemerintahan mereka sendiri di dalam tembok-tembok ghetto, tetapi embargo Nazi terhadap persediaan penting menciptakan kondisi yang hampir tak tertahankan.
Di zaman modern, istilah ghetto telah diterapkan ke sejumlah wilayah perkotaan dengan populasi terkonsentrasi dari kelompok etnis atau sosial yang sama. Awalnya, area terdalam kota besar dirancang untuk menjadi tempat tinggal yang paling diinginkan bagi para pekerja. Lingkungan dalam kota dirancang untuk menyediakan barang dan jasa bagi penghuninya, bersama dengan transportasi yang dapat diandalkan ke dan dari bagian industri kota. Namun, pada akhirnya, mereka yang mampu pindah ke daerah pinggiran kota meninggalkan daerah dalam kota, pada dasarnya menciptakan ghetto finansial dan sosial bagi mereka yang tidak mampu untuk pergi.
Ketika banyak industri berbasis kota juga pindah ke padang rumput yang lebih hijau, penduduk kota-kota terdalam menghadapi pukulan finansial lain. Tingkat pengangguran di daerah itu melonjak, bersama dengan tingkat kejahatan dan tingkat putus sekolah menengah. Banyak penghuni ghetto perkotaan merasa terjebak di lingkungan mereka, tidak mampu mengumpulkan cukup uang untuk pergi tetapi juga enggan meninggalkan lingkungan mereka untuk geng dan elemen kriminal lainnya. Kehidupan di ghetto modern terkenal sulit, tetapi beberapa berhasil keluar dari lingkaran setan kemiskinan dan bekerja untuk meningkatkan kehidupan keluarga dan teman-teman mereka yang masih berjuang.