Istilah “pembatas api” digunakan untuk merujuk pada gangguan pada bahan yang mudah terbakar yang membantu menghentikan api di jalurnya. Ini dapat digunakan untuk merujuk pada fitur-fitur alami seperti sungai dan jurang yang dalam serta sekat bakar buatan manusia, yang dibuat dengan membersihkan vegetasi untuk membuat celah yang secara teoritis tidak dapat dilompati oleh api. Sekat bakar juga dibangun di banyak struktur komersial seperti gedung pencakar langit, dan dimaksudkan untuk memperlambat laju kebakaran di gedung, memungkinkan orang untuk melarikan diri ke tempat yang aman dan berpotensi meminimalkan kerusakan properti.
Konsep pembuatan sekat bakar sudah kuno. Manusia purba, misalnya, membuka lahan di sekitar pemukiman mereka agar rumah dan pekarangan ternak mereka tidak terbakar. Biasanya sekat bakar seperti itu dibuat dengan menebang pohon dan semak belukar dan membajak tanah untuk menghilangkan rumput dan bahan lainnya, menciptakan bagian tanah mentah tanpa apa pun untuk menyalakan api. Sekat bakar juga diintegrasikan ke dalam teknik pemadaman kebakaran pada tahap yang sangat awal.
Sekat bakar alami secara historis membantu mengendalikan kebakaran hutan, yang merupakan kejadian alami. Kebakaran hutan sebenarnya bisa sangat baik untuk lingkungan, membersihkan semak belukar yang lebat, merangsang perkecambahan biji, dan menyingkirkan pohon mati dan bahan organik serupa. Kebakaran hutan historis jarang mencapai keadaan tak terkendali dari kebakaran modern, sebagian karena sekat bakar alami dan juga karena sering terjadi, sehingga hanya memiliki sedikit bahan untuk dimakan.
Pembuatan sekat bakar sering dimasukkan dalam gudang teknik yang dirancang untuk melawan kebakaran hutan modern. Dalam beberapa kasus, petugas pemadam kebakaran memanfaatkan sekat bakar alami, terkadang memperluasnya untuk memastikan bahwa itu akan efektif, dan dalam kasus lain mereka dengan cepat membersihkan pertumbuhan dan membajak lahan untuk membuat sekat bakar yang sama sekali baru. Dalam beberapa keadaan, mereka juga akan menyalakan api yang dirancang untuk mengkonsumsi bahan bakar dan membuat sekat bakar sebelum kebakaran.
Jika Anda tinggal di daerah pedesaan, pemadam kebakaran Anda mungkin telah mengingatkan Anda untuk membersihkan rumput, semak belukar, dan bahan organik lainnya dari rumah Anda untuk membuat sekat bakar. Selain melindungi rumah Anda dari kebakaran, ini juga akan membantu mencegah pembusukan, karena bahan tanaman yang dibiarkan bersentuhan dengan sisi rumah dapat menciptakan kondisi yang ideal untuk jamur, lumut, dan pembusukan di musim dingin.
Dalam hal sekat bakar yang dibangun ke dalam suatu struktur, sekat bakar biasanya terbuat dari beton dan bahan lain yang tahan api. Penting untuk diingat bahwa sekat bakar ini tidak tahan api; dalam panas yang ekstrim, langkah-langkah keamanan ini bisa gagal, kadang-kadang menjadi bencana besar, jadi ada baiknya untuk mengevakuasi segala jenis struktur yang terbakar sesegera mungkin.