Filsafat ilmu adalah apa yang mendasari ilmu, apa yang memberitahu kita bagaimana ilmu harus dilakukan. Seperti domain pengetahuan manusia lainnya, ia berkembang dari waktu ke waktu dan tidak pernah dapat dinyatakan “sempurna”. Filsafat ilmu dapat dianggap sebagai bagian dari filsafat, karena abstrak dan melibatkan melihat gambaran besar dengan cara tertentu, dan bagian dari ilmu pengetahuan, karena menggabungkan data eksperimental tentang efektivitas cara yang berbeda dalam melakukan dan berpikir tentang sains. Dengan demikian, ini dapat dianggap sebagai “meta-sains” – sains yang berfokus pada sains itu sendiri.
Metode ilmiah, yang berusia ratusan atau bahkan mungkin ribuan tahun, merupakan langkah pertama di jalan batu loncatan yang dikenal sebagai filsafat ilmu. Metode ilmiah, antara lain, terdiri dari serangkaian kegiatan utama: mengamati, berhipotesis, memprediksi, bereksperimen. Ini adalah garis besar yang bagus, tetapi ada ketidaksepakatan besar pada detail setiap tahap dan di mana dan bagaimana cara yang tepat untuk menerapkannya. Filsafat ilmu dimaksudkan untuk menyempurnakan rincian ini dan mengujinya secara empiris.
Banyak orang telah memberikan kontribusi penting bagi filsafat ilmu. William dari Ockham, seorang biarawan yang hidup pada abad ke-14, mengemukakan apa yang sekarang disebut pisau cukur Ockham, yang dapat diungkapkan dalam banyak cara, tetapi yang paling populer adalah “entitas tidak boleh berlipat ganda melebihi kebutuhan”. Albert Einstein mengulangi ini sebagai “buat semuanya sesederhana mungkin, tetapi tidak lebih sederhana”. Berabad-abad kemudian, pisau cukur Ockham dirumuskan kembali secara kuantitatif dan matematis.
Pada tahun 1930-an, Edward Sapir dan Benjamin Whorf mengamati bahwa bahasa yang berbeda memiliki kata-kata yang berbeda untuk objek yang berbeda, dan bahasa tertentu yang kita gunakan membiaskan pengamatan yang kita buat dan kesimpulan yang kita tarik darinya. Kejeniusan pengamatan ini tidak benar-benar dipahami sampai tahun 70-an, ketika banyak filsuf sains mulai merujuk apa yang kemudian dikenal sebagai hipotesis Sapir-Whorf. Menjadi jelas bahwa apa yang disebut “Whorfianisme” dapat diperluas ke semua bidang proses ilmiah – sebagai manusia, otak kita bekerja dengan cara tertentu, dan setiap aspeknya berpotensi untuk sedikit membiaskan pengamatan kita. Seperti ada ilusi optik yang memangsa sistem persepsi kita yang tidak sempurna untuk menghasilkan kesalahan besar dalam penilaian, ada ilusi kognitif yang secara teruji menghasilkan keyakinan yang bertentangan dengan hukum dasar dalam teori probabilitas.
WV Quine, ahli logika-filsuf besar pada pertengahan abad ke-20, berpendapat bahwa untuk sekumpulan fakta empiris tertentu, teori yang hampir tak terhingga dapat dibuat untuk menjelaskannya, dengan catatan tambahan dan tambahan yang cukup. Jadi kita tidak akan pernah tahu teori mana yang “benar” sampai kita mendapatkan lebih banyak data. Karl Popper menolak ekstremisme ini dan menggantinya dengan teorinya tentang falsifiabilitas – agar sesuatu menjadi sains, ia harus memiliki potensi untuk disangkal oleh eksperimen lebih lanjut. Ini terbukti menjadi salah satu kontribusi yang paling sering dikutip untuk filsafat ilmu.
Semua peningkatan bertahap ini mungkin terdengar substansial, tetapi kontribusi terbesar yang pernah dibuat untuk filsafat ilmu datang dari Pendeta Thomas Bayes, seorang pendeta abad ke-18, dan pewaris intelektualnya, ET Jaynes, yang meninggal pada tahun 1998. Membangun dari hasil dalam teori probabilitas yang disebut aturan Bayes, Jaynes memformalkan proses pembentukan hipotesis berdasarkan dasar matematika yang tepat. Ini memulai sekolah yang sekarang dikenal sebagai Bayesianisme, yang telah menjadi sangat populer dalam ilmu fisika dan komputer dan terus berkembang dalam penerimaan. Aturan Bayes menerima subjektivisme – bahwa kita tidak akan pernah tahu apa-apa 100%, tetapi dengan berbagai tingkat kepercayaan, yang dapat diperbarui secara tepat berdasarkan bukti yang masuk dan probabilitas sebelumnya.
Saat ini, filsafat ilmu terus berkembang, disumbangkan oleh para ilmuwan dan filsuf.