Era Paleolitik, yang berarti “Zaman Batu Tua” adalah periode prasejarah manusia yang sangat panjang, dimulai dari hominid pertama yang menggunakan alat setidaknya 2.6 juta tahun yang lalu, hingga sekitar 10,000 BP. Berdasarkan alat dan artefak lainnya, era ini dibagi lagi menjadi Bawah (2.6 juta tahun yang lalu – 300,000 tahun yang lalu), Tengah (300,000 tahun yang lalu – 30,000 tahun yang lalu) dan Atas (50,000 tahun yang lalu – 10,000 tahun yang lalu); ada beberapa tumpang tindih dalam periode waktu karena transisi terjadi pada waktu yang berbeda di tempat yang berbeda. Akhir era ditandai dengan pemanasan umum iklim bumi, menyebabkan gletser benua surut. Hal ini tampaknya telah menyebabkan perkembangan pertanian, menghasilkan komunitas menetap dan mengakhiri gaya hidup nomaden, pemburu-pengumpul yang menjadi ciri periode ini.
Manusia berasal dari garis evolusi yang terpisah dari simpanse sekitar 6 juta tahun yang lalu. Era Paleolitik melihat munculnya banyak spesies awal Homo — secara kolektif dikenal sebagai hominid — nenek moyang langsung manusia modern. Periode prasejarah ini adalah masa ekspansi populasi yang lambat, migrasi, evolusi, dan perkembangan alat-alat batu. Karena tidak berisi catatan tertulis, ada banyak ketidakpastian mengenai detail bagaimana hominid awal ini hidup, tetapi para arkeolog telah mampu mengumpulkan cukup banyak informasi tentang teknologi Paleolitik, migrasi, masyarakat, dan seni.
Alat dan Teknologi
Perkembangan teknologi selama Paleolitik berjalan lambat, terutama sebelum evolusi manusia modern di Afrika timur sekitar 250,000 tahun yang lalu, tetapi pembuatan alat-alat batu selama era inilah yang memunculkan istilah “zaman batu”. Alat prasejarah tertua berasal dari awal zaman hingga sekitar 1.4 juta – 600,000 tahun yang lalu, bagian dari Paleolitik Bawah yang dikenal sebagai periode Oldowan. Alat-alat tersebut terdiri dari perajang kasar, parang, pengikis, dan penusuk, dengan hanya satu sisi alat yang dikerjakan di tepi. Periode pembuatan alat ini memberi jalan bagi industri alat Acheulian selama hampir satu juta tahun, pada waktu yang berbeda di tempat yang berbeda. Alat Acheulian terdiri dari kapak tangan berbentuk oval dan buah pir yang dibuat dengan memotong kedua ujungnya dan dikerjakan ulang untuk mencapai ujung yang tajam.
Peralihan ke Paleolitikum Tengah ditandai dengan munculnya alat-alat komposit pertama, seperti tombak yang terdiri dari batu-batu runcing yang dilekatkan pada poros kayu. Tombak, yang digunakan untuk menusuk ikan mungkin juga digunakan. Selama periode inilah penggunaan api menjadi umum, meskipun mungkin pertama kali digunakan selama Paleolitikum bawah.
Selama periode Paleolitik Atas, ada diversifikasi besar dalam pembuatan alat, dengan berbagai macam alat yang relatif khusus muncul. Misalnya, alat berburu baru, seperti busur dan anak panah, serta bola tampaknya telah ditemukan pada periode ini. Material baru, seperti tulang, juga digunakan. Periode ini melihat munculnya karya seni paling awal, dalam bentuk lukisan gua dan batu berukir, bersama dengan pigmen dan alat yang diperlukan.
Ekspansi dan Migrasi
Kepadatan populasi selama era Paleolitik rendah: sekitar satu manusia per mil persegi. Total populasi hominid mungkin tidak pernah melebihi satu juta sampai mendekati akhir era, ketika semua spesies Homo kecuali manusia modern — Homo sapiens — telah punah. Populasi global diperkirakan sekitar 5 juta pada saat ini, dan jangkauannya ada di setiap benua selain Antartika.
Sekitar 1.8 juta tahun yang lalu (mya), beberapa hominid sementara mulai menjajah daerah di luar Afrika, seperti Israel modern. Sekitar 1.4 jt., pengguna alat Acheulian, dalam bentuk Homo erectus, meninggalkan Afrika untuk menjajah Asia, di mana banyak artefak telah ditemukan, terutama di Cina. Hominid pertama kali tiba di Eropa sekitar 1.2 juta tahun yang lalu. Sekitar 250,000 tahun yang lalu, manusia modern berevolusi di Afrika, dan dimulai sekitar 80,000 tahun yang lalu, dengan cepat menyebar ke seluruh Eurasia, menggantikan spesies Homo lain yang datang sebelum mereka. Sekitar 10,000 tahun yang lalu, manusia telah menghuni setiap bagian Bumi kecuali Antartika dan beberapa pulau terpencil seperti Selandia Baru dan Hawaii.
Masyarakat
Apa yang diketahui tentang masyarakat Paleolitik sebagian didasarkan pada bukti arkeologis dan ilmiah lainnya dan sebagian pada studi tentang suku-suku “zaman batu” yang bertahan hingga zaman yang relatif modern. Era Paleolitik didefinisikan sebagai pra-pertanian dan masyarakatnya akan menjadi tipe “pemburu-pengumpul”, menampilkan kelompok, atau suku, mungkin 20-50 individu. Diperkirakan bahwa perburuan hewan untuk daging dilakukan terutama oleh laki-laki, sementara perempuan bertanggung jawab untuk mengumpulkan berbagai jenis makanan nabati, seperti buah-buahan, kacang-kacangan dan batang dan akar yang dapat dimakan. Diperkirakan bahwa tanaman membuat sekitar 70% dari makanan dan daging hanya sekitar 30%, menjadikan wanita sebagai penyedia makanan utama. Ada kemungkinan karena itu, perempuan saat ini mungkin telah memainkan peran yang lebih besar dalam masyarakat daripada di masa pasca-Paleolitik.
Gaya hidup pemburu-pengumpul memaksakan keberadaan nomaden, dengan orang-orang harus sering berpindah-pindah karena fluktuasi musiman dalam ketersediaan makanan nabati dan hewani. Hal ini membuat pemukiman permanen menjadi tidak mungkin dan membatasi jumlah barang material yang dapat dikumpulkan oleh individu atau keluarga. Oleh karena itu, tampaknya masyarakat ini tidak memiliki pembagian yang jelas berdasarkan kekayaan dan status sosial yang muncul dengan pembentukan komunitas tetap yang didasarkan pada cara hidup pertanian. Suku mungkin memiliki pemimpin, tetapi mungkin hanya ada sedikit hierarki sosial.
Seni
Banyak lukisan dan ukiran telah diawetkan dari periode Paleolitik Atas. Lukisan dibuat menggunakan pigmen merah dan kuning dari senyawa besi yang ditemukan di bebatuan. Tampaknya ini digiling menjadi bubuk dan dicampur dengan air liur untuk membentuk semacam cat yang kemudian dioleskan ke permukaan batu yang sesuai di gua. Lukisan-lukisan ini umumnya menggambarkan binatang yang diburu oleh manusia purba untuk dimakan, serta adegan berburu yang eksplisit. Ada juga beberapa representasi makhluk setengah manusia setengah hewan yang dianggap terkait dengan kepercayaan agama atau magis.
Banyak ukiran dari periode ini telah ditemukan. Mereka terbuat dari berbagai bahan, termasuk batu, tulang dan tanduk. Meskipun ada banyak ukiran hewan, banyak minat terfokus pada ukiran figur perempuan. Ini kadang-kadang disebut “figur Venus” dan banyak peneliti berspekulasi bahwa mereka mungkin simbol kesuburan, atau bahwa mereka mungkin mewakili “ibu dewi.” Yang lain berpendapat bahwa itu mungkin hanya sebuah bentuk pornografi zaman batu.