Emir awalnya berarti komandan atau pemimpin dan digunakan di Timur Tengah dan Afrika Utara, terutama di negara-negara Arab, untuk merujuk kepada komandan di militer. Istilah ini diambil dari kata Arab amr yang merupakan kata kerja yang dapat diartikan sebagai perintah. Orang Prancis pertama kali mengadopsi istilah tersebut dari bahasa Arab, dan dari sana, orang Inggris mulai menggunakan istilah tersebut pada akhir abad ke-16. Kata laksamana adalah korupsi emir.
Sepanjang sejarah Arab, apa yang merupakan amir telah berubah. Meskipun emir pertama-tama adalah kepala atau komandan tentara, beberapa negara Arab yang lebih kecil mulai menggunakan istilah itu untuk berarti pemimpin. Istilah ini berbeda dengan khalifah, yang oleh sebagian kelompok Islam dianggap sebagai kepala semua bangsa Arab, dan juga kepala agama Islam.
Selain itu, seorang pangeran dapat disebut amir, seperti halnya pemimpin ziarah ke Mekah, emir haji. Gelar tersebut dapat diberikan kepada anggota komunitas yang lebih tua dan kadang-kadang kepada pemimpin agama atau mungkin merujuk pada anggota bangsawan Arab. Itu adalah gelar yang kadang-kadang diterapkan pada Nabi Muhammad.
Saat ini ada beberapa negara di mana penguasa disebut dengan istilah ini. Di Kuwait, sebelumnya penguasa disebut syekh, tetapi mereka sekarang lebih tepat disebut emir, dan negara mana pun yang diperintah oleh seorang emir disebut emirat. Qatar juga menunjuk pemimpin mereka sebagai emir.
Uni Emirat Arab adalah federasi independen dari tujuh emirat, dengan seorang emir memimpin setiap emirat. Meskipun pemerintah juga memiliki presiden, masing-masing amir bertindak sebagai pemimpin emiratnya sendiri. Dewan Nasional Federal yang terdiri dari perwakilan dari setiap emirat bertindak untuk menerima atau menolak undang-undang baru dan untuk membuat atau mengubah undang-undang yang ada, berfungsi sebagai keseimbangan penting bagi kepemimpinan presiden.
Istilah ini tidak digunakan secara konsisten atau dengan cara yang sama di seluruh dunia Arab saat ini. Sementara para pemimpin Kuwait mungkin adalah emir, nama itu juga bisa digunakan sebagai nama depan. Emir atau Amir keduanya adalah nama Arab yang umum. Beberapa negara Slavia juga menggunakan kata untuk nama, Emira, yang berarti putri, dan dapat digunakan sebagai nama depan untuk anak perempuan.