Kamus mendefinisikan kelesuan sebagai stagnasi atau waktu ketika segala sesuatunya merosot, atau kelesuan umum, dan istilah ini digunakan ketika para pelaut Eropa mulai sepenuhnya menjelajahi Samudra Atlantik, Pasifik, dan Hindia. Apa yang mereka temukan, di antara banyak hal, adalah fenomena cuaca aneh yang terjadi hingga lima derajat utara dan selatan khatulistiwa. Fenomena ini sangat tenang dengan sedikit angin, atau badai besar, dan keduanya bisa meninggalkan kapal di laut selama berminggu-minggu. Daerah ini dijuluki daerah lesu pada tahun 1700-an, meskipun memiliki nama yang lebih benar secara ilmiah juga, seperti Zona Konvergensi Intertropis atau Zona Konvergensi Khatulistiwa.
Ada beberapa faktor yang membuat kelesuan atau ketenangan ini. Angin pasat dari Utara dan Selatan bertemu atau bertemu di daerah ini dekat khatulistiwa dan udara menjadi sangat dihangatkan oleh matahari. Hal ini menyebabkan udara bergerak ke atas dalam arah hampir vertikal, bukannya tetap berada di dekat permukaan bumi atau laut. Dengan pola pergerakan udara ke atas, mungkin ada sedikit atau tidak ada angin di permukaan, hal yang mengerikan bagi pelaut yang harus mengandalkan angin untuk bepergian. Sebagai alternatif, badai besar dapat mengakibatkan dan menciptakan kondisi perjalanan yang berbahaya.
Pelaut yang mengalami kelesuan berada dalam bahaya karena hanya ada sedikit cara untuk menggerakkan kapal, kecuali dengan mendayung ketika tenaga angin tidak tersedia. Kondisi angin yang tenang dapat berlangsung selama berminggu-minggu dan ini dapat mengakibatkan putus asa untuk melihat daratan, dan untuk memindahkan kapal. Sebuah kapal yang lesu bisa mulai kehilangan pasokan secara terus-menerus seiring berlalunya hari, dan beberapa pelaut mengalami demam kabin, karena mereka hampir tetap berlabuh di tempat sementara tidak ada angin yang bertiup untuk membawa mereka. Dalam skenario kasus yang lebih buruk, terjebak di daerah dekat khatulistiwa ini dapat menyebabkan kematian seluruh kru saat mereka menunggu angin bertiup.
Daerah yang dikenal lesu itu tak sekadar kering dan tak berangin. Lebih dari setengah hari dalam setahun menghasilkan hujan yang signifikan karena aksi udara hangat naik. Ini mungkin masih belum menghasilkan angin yang cukup untuk menggerakkan kapal, atau badai bisa sangat dahsyat dengan kilat dan guntur yang luar biasa sehingga perjalanan menjadi bahaya. Namun, hari hujan tidak selalu berarti badai besar terjadi.
Banyak hari di cuaca khatulistiwa yang tinggi dalam kelembaban relatif dengan hujan sesekali sepanjang hari. Tidak sulit membayangkan bahwa cuaca seperti ini hanya akan memperburuk keadaan di kapal. Kelembaban relatif akan membuatnya tampak lebih panas dan tidak nyaman karena para pelaut menunggu cukup angin untuk membawa mereka ke area daratan berikutnya yang ingin mereka capai.