Dalam instrumen dan suara, rentang nada dari nada terendah hingga nada tertinggi mungkin terbatas, dan musik telah menyediakan istilah seperti bass, tenor, dan soprano untuk mengkategorikan berbagai rentang. Countertenor adalah istilah yang jarang digunakan untuk suara nyanyian pria yang jangkauannya cukup ekstrim, dari nada tenor rendah hingga nada tengah suara sopran tertinggi. Komposisi musik khusus untuk rentang yang luas ini tidak jarang di era pra-Klasik untuk paduan suara gereja yang semuanya laki-laki atau kastrato yang perubahan suaranya telah dihentikan. Kebanyakan countertenor modern menggunakan teknik menyanyi yang disebut suara falsetto untuk mencapai nada tinggi, dan suara dada untuk mencapai nada terendah.
Untuk pria, suara tenor adalah yang paling umum untuk menopang melodi sebuah lagu. Asal countertenor adalah suara kedua untuk memberikan harmonik serempak satu oktaf di atas lead tenor, atau counterpoint melodi dalam rentang tenor yang sama. Dengan diperkenalkannya musik empat bagian yang populer, istilah itu merujuk pada bagian vokal yang tumpang tindih dengan bagian atas rentang tenor, yang juga disebut suara alto. Bagian countertenor paling populer di pertengahan hingga akhir 1600-an ketika Gereja Katolik Roma melarang wanita bernyanyi di gereja.
Salah satu konsekuensi zaman itu adalah kebutuhan akan laki-laki yang bisa menyanyi di bidang sopran. Bagian ini jatuh ke kastrasi — anak laki-laki yang dikebiri sebelum masa remaja untuk mempertahankan nada suara muda mereka yang jernih dan tinggi. Bahkan setelah intervensi bedah yang drastis ini menjadi tidak dapat diterima secara moral dan hukum, musik terus ditulis untuk rentang vokal kontratenor dalam pikiran. Dalam kasus seperti itu, peran opera misalnya dapat diambil oleh seorang wanita sopran dalam kostum pria. Kadang-kadang, komposisi vokal modern ditemukan, sebagian karena memiliki rentang dramatis yang menunjukkan keterampilan teknis penyanyi.
Seorang countertenor laki-laki kira-kira setara dengan mezzo-soprano perempuan, atau mungkin contralto. Dia mungkin mampu memukul nada A setinggi dua oktaf di atas C tengah pada skala musik standar. Ini secara fisik tidak mungkin dalam suara normal, atau modal, laki-laki manusia yang berkembang secara normal. Dia harus menyempitkan pita suara tenggorokannya untuk menciptakan suara falsetto yang lebih tinggi. Ini biasanya ditandai dengan kualitas nada yang kurang dinamis, hampir elektronik.
Countertenor biasanya dapat mencapai nada yang lebih rendah dari rata-rata contralto wanita, mungkin serendah nada E di bawah C tengah. Ini menghadirkan pernyataan dinamis bahwa penyanyi yang tampil memang seorang pria. Jika seorang vokalis tidak dapat mencapai nada yang lebih rendah, ia dapat mengendurkan otot diafragmanya dan sebaliknya mensimulasikan aliran udara yang kuat dengan vibrato pita suaranya yang berlebihan dalam teknik yang disebut suara dada. Kesulitan teknis terbesar dari countertenor yang baik adalah peralihan yang mulus dan tidak kentara dari suara modal, ke suara falsetto atau dada, seperti yang ditentukan oleh skor musik.