Chromaticism adalah pendekatan untuk menciptakan musik yang menggabungkan nada dari luar skala normal untuk nada suara pusat musik. Dalam istilah dasar, ini berarti bahwa musik memiliki nada yang mungkin terdengar “asam” di telinga banyak pendengar, bukannya harmonis. Catatan ini dapat digabungkan sebagai bagian dari akord atau sebagai elemen melodi di atasnya. Metode penerapan chromaticism sedikit bervariasi, dan nada asam dapat digunakan baik sedikit atau sangat sering, tergantung pada jenis musik yang dimainkan. Di tangan musisi berbakat, nada yang berpotensi asam ini sebenarnya terdengar sangat menyenangkan karena konteks atau cara penggunaannya, atau mungkin digunakan secara khusus untuk menciptakan suasana hati yang tidak menyenangkan.
Tangga nada, dalam istilah dasarnya, adalah pola nada berulang yang biasanya terdengar bagus di telinga manusia dan umumnya berputar di sekitar kunci nada pusat. Misalnya, tangga nada mayor memiliki tujuh nada yang selalu terpisah pada jarak tertentu, dan saat tangga nada dipindahkan ke kunci yang berbeda, nada-nada tertentu berubah, tetapi pola dasar dalam hal jarak musik antara setiap nada tetap sama. Tangga nada kromatik, di sisi lain, adalah 12 nada dasar yang berurutan. Misalnya, jika seseorang memukul 12 nada berurutan pada piano, termasuk tuts hitam dan putih, dia akan berlari melalui tangga nada kromatik. Apa artinya ini untuk tujuan subjek ini adalah bahwa tangga nada kromatik memiliki semua nada di tangga nada lainnya, bersama dengan semua nada di antara nada-nada itu, dan ini adalah nada-nada yang terdengar masam bagi telinga rata-rata.
Musisi sepanjang sejarah telah menggabungkan chromaticism dengan cara-cara kecil. Misalnya, jika sebuah nada ditekuk pada alat musik gesek, ada periode antara titik awal dan titik akhir tikungan di mana pendengar “mengalami” nada kromatik di antaranya. Pendengar umumnya menerima ini dan biasanya terdengar OK karena musisi memulai dan mengakhiri tikungan pada titik yang berada di kunci nada yang tepat, membuat kromatisisme beroperasi sebagai bangunan ketegangan yang akhirnya dilepaskan dengan cara yang harmonis dan nyaman. Efek yang sama dari meluncur dengan lancar di antara nada-nada yang dapat diterima adalah teknik normal yang digunakan oleh penyanyi sepanjang waktu, dan bahkan ada sampai batas tertentu setiap kali ada jenis vibrato dalam musik.
Chromaticism jauh lebih menonjol setiap kali ada penggambaran nada yang lengkap alih-alih efek geser, tetapi musisi masih sering dapat membuat nada terdengar nyaman di telinga manusia. Sebagian besar waktu, musisi akan memainkan apa yang disebut “passing note” yang pada dasarnya adalah nada kromatik di antara nada yang benar secara nada. Pada dasarnya, musisi akan sering memulai dan biasanya mengakhiri frasa musik apa pun dengan nada yang tidak terdengar masam bagi pendengarnya, yang membuat nada-nada di antaranya terasa seperti telah diselesaikan, meskipun banyak di antaranya mungkin sangat masam. Musisi jazz sering unggul dalam hal ini, dan itu juga telah dimasukkan oleh banyak komposer besar mulai terutama selama periode romantis dan bergerak maju melalui sejarah.
Dalam beberapa musik, rasa asam bawaan dari chromaticism sebenarnya dianut dan tidak ada upaya untuk membuat nada asam pas atau membuat pendengarnya nyaman. Siapa pun yang pernah mendengarkan musik pada skor film, terutama film horor, mungkin pernah mendengar musik yang menggunakan chromaticism semacam ini untuk membangun suasana tidak nyaman atau menciptakan rasa kacau. Sepanjang sejarah musik, banyak komposer menggunakan chromaticism untuk meregangkan batas-batas musik, kadang-kadang mengarah ke musik yang tidak memiliki pusat nada sama sekali, sering disebut sebagai musik “atonal”.