Bronkoskopi virtual adalah proses di mana seorang profesional medis dapat memperoleh informasi tentang saluran udara pasien dan struktur sekitarnya sebelum menggunakan bronkoskop pada pasien. Menggunakan multiple overlay view dari computer tomography (CT) scan, rendering tiga dimensi (3D) dari saluran udara bronkial dan paru-paru dapat menunjukkan lesi, tumor, saluran sempit yang tidak normal, atau benda asing yang mungkin telah disedot. Seorang ahli bronkoskopi, dibantu oleh gambar 3D ini, dapat memandu instrumen secara langsung ke sumber masalah pernapasan untuk menerapkan perawatan atau ke jaringan biopsi. Selain itu, jika balon diperlukan untuk memperluas jalur atau stent perlu ditempatkan, pengukuran diameter dan panjang yang tepat dapat ditemukan sebelum prosedur.
Prosedur bronkoskopi virtual tidak invasif dan, oleh karena itu, sering digunakan untuk anak kecil, pasien lanjut usia, dan mereka yang kondisi kesehatannya tidak stabil atau tidak dapat mentoleransi prosedur invasif. Dengan memeriksa pandangan secara virtual, dokter dapat mendeteksi massa atau lesi dari peradangan atau kanker. Perangkat lunak yang digunakan untuk bronkoskopi virtual memungkinkan seorang profesional medis untuk “bepergian” melalui saluran udara secara virtual, dan menentukan apakah ada kantong atau tumor yang menghalangi pembuluh darah atau aorta. Mungkin juga untuk melihat apakah kelenjar getah bening di luar bronkus atau di dalam daerah hilus paru-paru, di tengah, dekat jantung, mungkin terpengaruh.
Prosedur bronkoskopi sederhana, dipandu oleh bronkoskopi virtual sebelumnya, telah digunakan sejak tahun 1990-an pada anak-anak yang sangat muda. Karena rontgen dada sederhana sering kali melewatkan lebih dari 30 persen benda asing, bronkoskopi virtual seringkali dapat menunjukkan dengan tepat di mana benda asing berada. Garis, ukuran, dan struktur benda asing dapat dilihat dengan tepat; ini memungkinkan perencanaan yang cermat untuk pengangkatan, yang dapat mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk sedasi dan pengobatan. X-ray sederhana mungkin melewatkan sebutir beras yang disedot, misalnya, tetapi bronkoskopi virtual dapat mendeteksinya dengan baik.
Penggunaan bronkoskopi virtual yang lebih kompleks, seperti memandu ahli bronkoskopi saat melakukan biopsi kelenjar getah bening, masih dalam uji klinis. Nodus-nodus ini mungkin tepat di luar saluran bronkial, atau di daerah hilus di paru-paru bagian atas. Selama bronkoskopi normal, tidak mungkin untuk melihat atau secara akurat menemukan kelenjar getah bening di luar saluran bronkial. Menggunakan gambar bronkoskopi virtual yang menutupi gambar bronkoskopi aktual secara real-time, bagaimanapun, memungkinkan dokter untuk melihat seluruh garis besar kelenjar getah bening untuk biopsi jarum yang akurat melalui dinding saluran bronkial.