Seorang biarawati adalah seorang wanita yang telah mengambil sumpah untuk mendedikasikan hidupnya untuk pelayanan keagamaan dan kontemplasi. Meskipun banyak orang mengaitkan gagasan itu secara khusus dengan tradisi Katolik Roma, biarawati dapat ditemukan di berbagai sekte Kristen, dan dalam agama-agama lain, termasuk Taoisme, Buddha, Jainisme, dan Hinduisme. Banyak orang sangat menghormati wanita-wanita ini dan dedikasi keagamaan mereka, karena bergabung dengan ordo keagamaan sering kali melibatkan komitmen dan pengorbanan yang ekstensif.
Ada berbagai jenis biarawati, dan banyak agama membuat perbedaan antara biarawati dan suster. Dalam agama-agama yang membedakan keduanya, seorang biarawati adalah seorang wanita yang hidup menyendiri di dalam tembok biara atau biara, mendedikasikan dirinya untuk kontemplasi dan doa religius. Seorang suster, di sisi lain, menjalani kehidupan pelayanan yang aktif di masyarakat, dan beberapa telah menjadi aktivis yang sangat terkenal, terkenal karena komitmen mereka terhadap keadilan sosial.
Para suster biasanya tinggal di dalam tembok biara, tetapi mereka bepergian ke luar untuk bekerja sebagai dokter, guru, petani, atau di berbagai bidang lainnya. Banyak yang secara aktif didorong untuk melanjutkan pendidikan tinggi, menggunakan keterampilan mereka untuk mendukung biara, dan beberapa biara menjadi mandiri, berkat keterampilan penghuninya. Yang lain mengandalkan sumbangan dari masyarakat.
Sumpah seorang biarawati bervariasi, tergantung pada agamanya dan aturan ordo yang dia ikuti. Umumnya, kaul itu mencakup komitmen terhadap komunitas, kemiskinan, pelayanan, dan kesucian, dan banyak wanita juga mengikrarkan kepatuhan. Biasanya, mereka mengucapkan kaul setelah beberapa tahun menjalani masa percobaan di sebuah biara atau biara, pertama-tama diterima sebagai postulan, dan kemudian sebagai novis, sebelum akhirnya mereka ditawari kesempatan untuk mengucapkan kaul. Sekali seorang wanita mengucapkan kaul, sangat sulit baginya untuk meninggalkan biara, yang mencerminkan fakta bahwa keputusannya dimaksudkan untuk menjadi permanen.
Wanita telah melayani di lingkungan keagamaan yang tertutup selama berabad-abad, dan mereka telah memilih untuk mengambil sumpah mereka karena berbagai alasan. Dalam budaya yang sangat religius, misalnya, sebuah keluarga mungkin berkomitmen untuk mengirim satu anak ke biara untuk menunjukkan pengabdian dan keyakinan agamanya. Perempuan juga mungkin merasa terpanggil untuk bergabung dengan ordo keagamaan setelah didorong oleh pejabat agama, biarawati lain, atau keyakinan pribadi mereka sendiri. Dalam beberapa budaya secara historis, wanita mengambil sumpah mereka setelah menjadi janda, memilih kehidupan yang tertutup untuk tahun-tahun terakhir mereka.
Proses menjadi biarawati bervariasi, tergantung pada keyakinan agama wanita tersebut. Sebagai aturan umum, langkah pertama baginya adalah berbicara dengan seorang pemuka agama tentang kemungkinan tersebut. Petugas harus dapat memberikan informasi umum, bersama dengan daftar biara atau serambi yang mungkin cocok. Kebanyakan calon biarawati meluangkan waktu untuk meneliti berbagai biara dengan cermat, mencari yang cocok, dan biara sering menyambut pengunjung yang mempertimbangkan untuk bergabung.
Setelah calon biarawati menetap di biara pilihan, dia bisa melamar posisi sebagai postulan atau novis. Biasanya, aplikasi memerlukan serangkaian wawancara, bersama dengan kunjungan singkat di biara, dan penduduk akan memilih secara kolektif untuk memutuskan apakah dia harus diterima di komunitas. Setelah penerimaan, dia mungkin diminta untuk menyumbangkan mas kawin ke biara.