Sebagian besar bahasa yang digunakan di dunia saat ini tidak statis, artinya mereka berubah seiring waktu, dapat memasukkan kata-kata baru, dan mencuri kata-kata dari bahasa lain. Bahasa hidup dan berkembang ketika populasi yang menggunakannya sebagai alat komunikasi utama tetap ada. Ketika tidak ada lagi populasi penutur asli bahasa yang tersisa, bahasa tersebut sering disebut bahasa mati atau punah. Sekalipun penuturnya tinggal sedikit, tetapi sebagian besar penduduk yang lebih muda tidak lagi berbicara suatu bahasa, dapat disebut punah atau hampir mati.
Label bahasa yang punah bukan berarti tidak ada lagi yang bisa berbicara bahasa tersebut. Beberapa bahasa seperti Latin dan Koptik digunakan untuk tujuan seremonial, dan orang-orang mungkin masih mempelajari bahasa-bahasa ini di sekolah. Biasanya, tidak seorang pun, kecuali siswa bahasa Latin, akan menghabiskan banyak waktu untuk berkomunikasi hanya di dalamnya. Ini benar-benar seperti puisi lama yang diajarkan kepada banyak siswa Latin:
Latin adalah bahasa
Mati seperti mati bisa.
Pertama itu membunuh orang Romawi
Dan sekarang itu membunuhku.
Ada banyak situasi yang bisa membuat bahasa punah. Dalam kasus bahasa Latin, dengan cepat berubah menjadi banyak bahasa Roman yang digunakan saat ini. Bahasa Inggris berasal dari bahasanya sendiri yang telah punah, Anglo-Saxon, dan dari gabungan kata-kata Prancis. Kadang-kadang sebuah bahasa dapat berubah begitu banyak dan begitu cepat, sehingga meskipun Anda dapat melihat kesamaan antara bahasa yang sudah punah dan bahasa baru, bahasa itu sebagian besar tidak dapat dikenali.
Kepunahan bahasa juga dapat terjadi jika bencana alam atau genosida menghancurkan seluruh populasi penutur. Sebagai alternatif, orang mungkin tinggal di daerah di mana dua bahasa digunakan. Secara bertahap satu menjadi bahasa pilihan sementara yang lain mati. Selain itu, bahasa yang punah dapat terjadi ketika orang terpaksa melepaskan bahasa asli mereka, seperti halnya dengan banyak bahasa asli Amerika. Ketika suku-suku dipindahkan secara paksa atau di mana program bahasa Inggris menjadi mandat untuk anak-anak asli Amerika, beberapa bahasa penting benar-benar mati.
Ketika suatu bahasa sekarat atau terancam punah, atau bahkan kadang-kadang bahasa tersebut punah, upaya dapat dilakukan untuk menghidupkannya kembali. Penyelamatan paling sukses dari bahasa yang hampir punah adalah yang dibuat oleh negara Israel dengan sengaja menjadikan bahasa Ibrani sebagai bahasa nasional. Terkadang kebangkitan bahasa datang dari luar populasi penutur. Penggunaan Pembicara Kode Navajo selama Perang Dunia II secara efektif menghidupkan kembali Navajo, mengira populasi penuturnya tetap kecil.
Jika Anda melihat daftar bahasa yang sudah punah, Anda akan menemukan banyak sekali di Internet. Angkanya mencengangkan. Seperti disebutkan di atas, beberapa dari kepunahan ini diakibatkan oleh perubahan bahasa yang cepat menjadi bentuk yang sekarang berbeda seperti bahasa Inggris modern, Irlandia (atau kadang-kadang disebut Gaelik), Jerman atau Prancis. Yang lain meninggal karena bahasa lain digunakan karena pilihan, atau karena paksaan, dan dalam kasus yang jarang terjadi karena bencana alam atau genosida.