Ada yang mengatakan cinta adalah bahasa universal; yang lain bersikeras itu adalah matematika. Namun, sejauh ini dalam catatan sejarah manusia, bahasa universal belum tercapai. Beberapa orang berteori bahwa bahasa itu ada beberapa ratus ribu tahun yang lalu, pada awal Homo sapiens, yang darinya berbagai bahasa modern telah berevolusi. Sisi lain dari perdebatan itu menegaskan bahwa seseorang harus muncul secara organik, seperti yang dilakukan bahasa Inggris, melalui minat bersama dalam pemahaman global dan urusan bisnis.
Gagasan tentang bahasa universal telah menjadi subjek penelitian linguistik dan renungan sastra selama berabad-abad. Namun demikian, dapat dikatakan bahwa bahasa-bahasa ini ada “secara universal” hanya di wilayah-wilayah tertentu di dunia. Misalnya, di negara-negara seperti Cina, atau di seluruh wilayah seperti Timur Tengah, satu bahasa diamati — Mandarin Mandarin dan Arab, masing-masing. Namun, para pengunjung ke daerah-daerah yang homogen ini pun masih memperhatikan perbedaan dialek dan sintaksis yang membuat bahasa-bahasa tersebut jauh dari universal.
Beberapa tradisi keagamaan berisi cerita yang berkaitan dengan kepercayaan pada bahasa universal yang ada pada zaman prasejarah. Kisah Alkitab tentang Menara Babel, misalnya, menggambarkan bagaimana bahasa-bahasa yang saling bertentangan di dunia, atau “kebingungan bahasa”, berasal dari bahasa asli yang dimulai oleh Adam dan Hawa di Taman Eden. Dalam tradisi Brahmana India, seperti kepercayaan Yahudi-Kristen, hamburan bahasa terjadi sebagai tindakan dewa yang menghukum. Orang Yunani kuno bersikeras bahwa Hermes menciptakan beragam bahasa sebagai anugerah bagi keragaman dan kenikmatan fana.
Beberapa abad yang lalu, gagasan tentang bahasa universal digagas, terutama untuk kepentingan perdagangan dan penemuan ilmiah. Matematikawan Jerman Gottfried Leibniz dan kontemporer Prancis-nya, René Descartes, keduanya merenungkan panjang lebar tentang apa yang Leibniz gambarkan sebagai “characteristica universalis” — sarana matematis untuk mengekspresikan gagasan melintasi batas-batas linguistik. Meskipun kalkulus modern dan geometri analitik telah menempuh jalan panjang untuk menstandarisasi ide-ide kompleks dalam “bahasa universal”, mata pelajaran ini hampir tidak dipahami secara universal.
Beberapa telah mencoba merumuskan bahasa universal mereka sendiri, seperti Esperanto pada akhir abad ke-19 dan Lojban pada akhir abad ke-20. Kedua bahasa itu masih ada, disebarkan oleh kelompok-kelompok linguistik yang perlahan-lahan bertambah keanggotaannya. Meskipun tujuannya adalah menciptakan apa yang disebut bahasa bantu internasional, tidak ada yang mendekati mencapai penerimaan global.
Banyak yang menganggap bahasa Inggris sebagai bahasa universal dalam waktu dekat, sebagian besar karena penyebaran kapitalisme yang didominasi Inggris dan Amerika di seluruh dunia. Tetapi lebih banyak orang diajari bahasa Mandarin sebagai bahasa pertama pada tahun 2011 daripada bahasa Inggris, dan pada tahun 2050, menurut berita National Geographic, sama banyak orang yang akan diajari bahasa Arab, Hindi, dan Spanyol. Mungkin kesempatan terbaik yang dimiliki umat manusia dari bahasa universal dicontohkan oleh pengembangan komputer super terjemahan Pentagon AS yang berbicara dalam bahasa apa pun yang perlu dipahami pengguna.