Tata bahasa universal adalah teori linguistik kontroversial yang menyatakan bahwa ada karakteristik tertentu yang dimiliki oleh semua bahasa dan bahwa manusia dilahirkan dengan mengetahui karakteristik ini. Beberapa ahli bahasa mencoba mengidentifikasi karakteristik ini, sementara yang lain mempelajari perbedaan antara pelajar bahasa anak-anak dan orang dewasa untuk menentukan informasi apa yang bawaan dan apa yang dipelajari. Aplikasi dasar tata bahasa universal mencakup studi tentang universal linguistik yang diusulkan dan pencarian bagian otak yang dikenal sebagai Language Acquisition Device (LAD).
Meskipun pendukung tata bahasa universal yang paling terkenal adalah Noam Chomsky, teori ini pertama kali dibicarakan bertahun-tahun sebelum ia lahir. Roger Bacon menulis teori tata bahasa universal pertama pada abad ketiga belas, sekitar tujuh abad sebelum publikasi Syntactic Structures tahun 1957 oleh Chomsky. Tata bahasa universal diusulkan terutama karena kesamaan antara bahasa dan kemiskinan argumen stimulus, yang menyatakan bahwa anak-anak belajar bahasa hampir secara otomatis tanpa menerima instruksi yang cukup.
Karakteristik yang dimiliki semua bahasa disebut universal linguistik. Ada dua jenis universal yang absolut dan statistik. Universal absolut adalah yang benar dalam semua kasus yang diketahui, dan sangat sedikit yang ada. Misalnya, “semua bahasa memiliki kata ganti” adalah universal mutlak. Universal statistik lebih dikenal sebagai tendensi karena mereka benar hanya di sebagian besar kasus, tidak semua.
Ahli bahasa Joseph Greenberg mengembangkan empat puluh lima universal dari studinya tentang sekitar tiga puluh bahasa, dan hampir semuanya berimplikasi. Jenis universal ini berbentuk pernyataan jika-maka, seperti, “jika suatu bahasa diucapkan, maka ia memiliki konsonan dan vokal.” Universal non-implikasi adalah pernyataan deklaratif langsung. Misalnya, kalimat “semua bahasa memiliki kata benda dan kata kerja”, adalah kalimat universal non-implikasi.
Para ilmuwan juga melakukan studi kognitif berdasarkan tata bahasa universal. Satu teori dalam tata bahasa universal menyatakan bahwa setiap orang dilahirkan dengan Language Acquisition Device (LAD). LAD adalah bagian dari otak yang mengetahui semua universal linguistik secara otomatis dan memungkinkan anak-anak untuk belajar bahasa dengan cepat. Karena pembelajaran bahasa lebih sulit untuk orang dewasa daripada anak-anak, hipotesis periode kritis menyatakan bahwa LAD merosot atau menjadi semakin sulit untuk diakses ketika seorang anak tumbuh.
Kedua aplikasi tata bahasa universal ini bisa sangat meningkatkan kemampuan dan kemudahan belajar bahasa. Misalnya, seseorang yang mengetahui semua universal linguistik akan memiliki keuntungan besar untuk mempelajari setiap bahasa alami. Selain itu, jika para ilmuwan menemukan LAD dan mempelajari cara mengaksesnya sepanjang hidup, orang lanjut usia mungkin dapat mempelajari bahasa dengan mudah seperti anak prasekolah.