Bahasa target dapat berupa bahasa yang ingin dipelajari oleh penutur asing atau bahasa yang berusaha diterjemahkan oleh penerjemah ke bahasa lain. Dalam contoh pertama, penutur asing mungkin mencoba mempelajari bahasa mayoritas di mana bahasanya adalah bahasa minoritas, atau motifnya mungkin untuk tujuan lain. Dalam beberapa kasus, bahasa ibu seseorang mungkin hilang atau diganti dengan bahasa target. Ini sering terjadi ketika orang yang berbicara bahasa target pindah ke negara lain pada usia yang sangat muda.
Bahasa ibu dapat juga disebut bahasa ibu atau bahasa pertama, sedangkan bahasa sasaran dapat juga disebut sebagai bahasa bantu. Bahasa pertama setiap individu adalah bahasa pertama yang dipelajari orang tersebut sejak masa kanak-kanak dan bahasa yang paling nyaman digunakan oleh orang tersebut. Misalnya, orang Spanyol di negara berbahasa Inggris dapat belajar bahasa Inggris; namun, orang seperti itu mungkin paling nyaman berbicara bahasa Spanyol karena itu adalah bahasa masa kecilnya.
Seorang individu mungkin melupakan bahasa asli kelahiran dan masa kanak-kanaknya demi bahasa baru melalui proses yang dikenal sebagai atrisi bahasa. Dalam pengertian ini, bahasa ibu dapat digantikan oleh bahasa target karena individu tersebut telah mencapai kemahiran seperti penutur asli dalam bahasa target sehingga merugikan bahasa ibu. Beberapa orang merasa sulit untuk mencapai jenis kemahiran dalam bahasa target mereka seperti yang ditunjukkan oleh penutur asli ketika mereka mempelajari bahasa tersebut sebagai orang dewasa. Hal ini dapat diamati dalam bentuk kesalahan dalam intonasi, kelancaran dan salah penempatan penekanan selama pengucapan.
Dalam hal penerjemahan, bahasa ibu atau bahasa dari mana terjemahan akan dibuat dikenal sebagai bahasa sumber. Bahasa yang akan diterjemahkan adalah bahasa sasaran. Menerjemahkan bahasa dari sumbernya ke target bisa sedikit rumit karena kecenderungan untuk membawa beberapa interpretasi pribadi atau keistimewaan pribadi yang mungkin tidak dapat diterima secara umum. Misalnya, seseorang yang menerjemahkan peribahasa dari bahasa sumber ke bahasa sasaran dapat menerjemahkan peribahasa dengan cara yang dia pahami, belum tentu terjemahan yang setia. Kemampuan untuk menjaga kesetiaan dalam penerjemahan dikenal dengan istilah transparansi atau kesetiaan.