Bahasa nada adalah bahasa di mana nada digunakan sebagai bagian dari pidato, mengubah arti kata. Contoh bagaimana nada dapat mengubah arti sebuah kata dapat ditemukan dalam bahasa Inggris: kata “present” dapat digunakan sebagai kata kerja atau kata benda, dengan penekanan pada suku kata pertama atau kedua yang mengubah artinya. Dalam bahasa nada, cara Anda mengucapkan sebuah kata sangat penting, karena secara radikal mengubah artinya. Bahasa nada ditemukan terutama di Asia, Afrika, dan Amerika Selatan.
Mungkin bahasa nada yang paling terkenal adalah bahasa Cina, yang terkenal sulit dipelajari baik karena struktur tulisannya yang rumit maupun karena variasi nada yang halus yang dapat mengubah arti kata-kata. Tergantung pada apakah nada tinggi atau rendah dan di mana tekanan dalam sebuah kata, artinya dapat berubah secara radikal. Bunyi bahasa nada seringkali cukup khas, karena nada berubah dengan cepat dalam kata dan kalimat.
Ketika bahasa nada ditulis, biasanya tanda diakritik digunakan untuk menunjukkan nada, untuk menghilangkan kebingungan. Sayangnya, ketika bahasa tersebut ditransliterasikan, tanda-tanda ini sering dihilangkan; Transliterasi bahasa Inggris dari kata-kata Cina, misalnya, gagal menunjukkan bagaimana kata-kata ini harus diucapkan. Hal ini dapat menyebabkan kebingungan dan rasa malu ketika mencoba menggunakan transliterasi untuk berkomunikasi dengan penutur bahasa bernada.
Selain bahasa Cina, banyak bahasa Asia seperti Thailand dan Vietnam juga bernada, dan bahasa-bahasa ini juga memiliki dialek regional yang unik yang selanjutnya dapat mengubah infleksi kata. Di Afrika, Hausa dan Maasai adalah dua contoh umum bahasa nada, meskipun ada banyak lagi. Di Amerika Selatan, banyak bahasa pra-Columbus seperti beberapa dialek Maya yang bernada.
Tidak ada yang benar-benar tahu mengapa beberapa daerah memiliki banyak bahasa nada dan yang lain tidak memilikinya. Segala macam teori telah diajukan, dan ahli bahasa telah menunjukkan bagaimana bahasa nada berkembang, tetapi tidak ada penjelasan yang keras dan cepat untuk apa yang menyebabkan suatu masyarakat mengembangkan, atau menjatuhkan, bahasa nada. Yunani kuno, misalnya, adalah nada, dan suara nada bahasa ini mengarah pada pengembangan serangkaian tanda diakritik awal sehingga bahasa Yunani tertulis dapat dipahami. Namun, bahasa Yunani modern tidak memiliki elemen nada, meskipun jelas berasal dari bahasa Yunani Kuno.
Bunyi-bunyi tertentu dari bahasa nada kadang-kadang disebut nada. Semua bahasa menggunakan nada dan nada sampai batas tertentu untuk menyampaikan makna, termasuk bahasa Eropa, yang termasuk dalam keluarga bahasa aksen nada. Dalam bahasa nada, bagaimanapun, suara membawa kata kehalusan yang dapat membuat frustasi bagi pelajar bahasa dewasa.