Bahan bakar bunker adalah jenis bahan bakar cair yang disuling secara fraksional dari minyak mentah. Juga dikenal sebagai bahan bakar minyak, bahan ini dapat dipecah menjadi beberapa kategori berdasarkan komposisi kimianya, tujuan yang dimaksudkan, dan suhu didih. Dibandingkan dengan produk minyak bumi lainnya, bahan bakar bunker sangat kasar dan sangat berpolusi.
Setelah minyak mentah diekstraksi dari tanah dan dibawa ke kilang, ia melewati proses yang disebut distilasi fraksional. Selama distilasi fraksional, minyak dipanaskan, menyebabkan berbagai jenis minyak dalam minyak mentah terpisah karena memiliki titik didih yang berbeda. Secara klasik, distilasi fraksional dilakukan dalam kolom distilasi, yang menyedot berbagai fraksi saat diendapkan. Selama distilasi fraksional, kilang minyak juga dapat menggunakan katalis untuk “memecahkan” rantai hidrokarbon dalam minyak mentah untuk membuat fraksi minyak tertentu.
Molekul kecil seperti yang ada dalam gas propana, nafta, bensin untuk mobil, dan bahan bakar jet memiliki titik didih yang relatif rendah, dan mereka dihilangkan pada awal proses distilasi fraksional. Produk minyak bumi yang lebih berat seperti solar dan minyak pelumas mengendap lebih lambat, dan minyak bunker secara harfiah adalah bagian bawah laras; satu-satunya hal yang lebih padat dari bahan bakar bunker adalah residu yang dicampur dengan tar untuk pengaspalan jalan dan penyegelan atap.
Rantai hidrokarbon dalam bahan bakar bunker sangat panjang, dan akibatnya bahan bakar ini sangat kental. Itu juga sangat terkontaminasi dengan berbagai zat yang tidak dapat dihilangkan, sehingga ketika dibakar, itu sangat mencemari. Bahan bakar yang tebal sulit untuk dibakar oleh sebagian besar mesin karena harus dipanaskan terlebih dahulu sebelum terbakar, sehingga cenderung digunakan pada mesin besar seperti yang ada di kapal. Kapal memiliki cukup ruang untuk memanaskan bahan bakar jenis ini sebelum memasukkannya ke dalam mesin mereka, dan mesin mereka yang sangat canggih mampu membakar berbagai bahan bakar, termasuk bahan bakar bunker berkualitas rendah.
Banyak tumpahan minyak yang melibatkan bahan bakar bunker, menyebabkan beberapa organisasi lingkungan menyerukan larangan zat tersebut. Sangat sulit untuk dibersihkan dan melapisi burung dan garis pantai dengan sangat efektif, karena sangat padat. Karena juga membawa berbagai kontaminan, itu dapat menimbulkan bahaya lingkungan yang serius ketika tumpah. Namun, bahan bakar bunker juga sangat murah, dan banyak perusahaan pelayaran akan melobi larangan yang diusulkan karena khawatir akan lonjakan biaya pengiriman yang tiba-tiba.