Anak sungai adalah cabang-cabang sungai, mulai tinggi di daerah aliran sungai dan perlahan-lahan turun untuk bergabung dengan anak-anak sungai lainnya dan akhirnya arus utama, yang mengalir ke laut. Anak sungai datang dalam berbagai bentuk dan ukuran, dan studi tentang anak sungai adalah topik yang menarik bagi beberapa ahli biologi, karena mungkin untuk menggunakan anak sungai untuk mengikuti polusi dan berbagai organisme hidup seperti eksotik invasif kembali ke sumbernya. Anda dapat melihat anak sungai di peta; cari ciri khas bukaan sungai di laut, lalu telusuri ke pedalaman. Semua cabang kecil yang muncul adalah anak-anak sungai.
Kata “anak sungai” berasal dari akar yang sama dengan “upeti.” Kedua kata tersebut berasal dari bahasa Latin tribuere, ketika berarti “membagikan atau mendistribusikan.” Dalam arti tertentu, anak sungai bisa dikatakan membawa upeti dari pelosok daerah aliran sungai ke sungai.
Sungai dirancang untuk mengalirkan daerah aliran sungai, wilayah daratan yang dikelilingi perbukitan dan pegunungan, membentuk suatu cekungan. Daerah aliran sungai juga kadang-kadang disebut “baskom drainase.” Jaringan anak sungai yang bergabung membentuk sungai dihubungkan dengan berbagai sumber air di daerah aliran sungai, dari daerah yang banjir di musim dingin hingga gletser yang mencair di musim panas. Tanpa anak sungai dan sungai, daerah aliran sungai perlahan-lahan akan banjir.
Beberapa anak sungai tidak lebih dari tetesan di tanah, sementara yang lain adalah sungai dan anak sungai yang cukup besar dengan sendirinya. Semuanya mengalirkan air, bersama dengan zat apa pun yang mungkin larut dalam air, seperti lumpur, bahan organik yang membusuk, dan polusi dari tempat-tempat seperti pertanian, pabrik pengolahan limbah, dan perusahaan yang dibangun di sepanjang tepi anak sungai.
Saat anak-anak sungai bertemu satu sama lain, mereka menjadi semakin besar, sampai mereka mencapai batang utama sungai. Sepanjang jalan, sedimen mengendap dari air, meninggalkan lapisan lanau subur yang subur, bersama dengan bahan lain yang mungkin diambil oleh anak sungai. Akhirnya, air mencapai lautan, di mana ia akan mengalir bersama arus global, menguap, dan akhirnya memulai siklus dari awal lagi.
Banyak negara telah menghadapi polusi air yang serius sebagai akibat dari pertumbuhan industrialisasi dan populasi manusia. Ahli biologi sering menggunakan anak sungai untuk mengidentifikasi sumber polusi; misalnya, jika sungai mengalami mekarnya alga, ahli biologi mungkin mencoba mengisolasi bagian sungai tempat terjadinya mekarnya alga sebelum menguji anak sungai di bagian tersebut untuk mencoba dan menemukan sumber nutrisi yang menyebabkan mekarnya alga. Bepergian di sepanjang anak sungai mungkin mengungkapkan sesuatu seperti lubang kotoran yang bocor di peternakan babi, atau limpasan pupuk dari peternakan.