Sungai biasanya didefinisikan sebagai badan air besar yang mengalir menuju laut, sungai lain, atau laut pedalaman. Apa yang membentuk sungai, sebagai lawan dari aliran, misalnya, tidak tepat. Beberapa definisi menunjukkan bahwa sungai setidaknya sebagian dapat dilayari oleh perahu dan kapal besar — namun, ada banyak badan air yang mengalir yang ditunjuk sebagai sungai yang tidak dapat dilayari oleh apa pun selain kano dan rakit kecil. Definisi lain telah menetapkan ambang batas volumetrik untuk apa yang membentuk dan bukan merupakan sungai, tetapi ukuran tersebut juga tunduk pada interpretasi yang luas. Demikian juga, sistem sungai adalah istilah inklusif luas yang digunakan untuk menggambarkan semua aliran dan sungai yang mengalirkan DAS.
Misalnya, beberapa sungai besar mengalir ke Sungai Mississippi. Sungai-sungai tersebut termasuk Sungai Ohio, Sungai Missouri, Sungai Minnesota, Sungai Illinois, dan Sungai St. Croix. Secara keseluruhan, sistem Sungai Mississippi mencakup sekitar 1,200,000 mil persegi (sekitar 1,931,213 km persegi) di 31 negara bagian dan dua provinsi Kanada — lebih dari sepertiga dari seluruh Amerika Utara.
Sistem sungai dimulai dengan daerah aliran sungai dan hulu yang memberi makan sistem awal sungai yang akhirnya menjadi sungai. Mereka juga termasuk lingkungan yang terkena dampak langsung oleh sungai, juga dikenal sebagai daerah riparian. Daerah ini dapat mencakup berbagai bentuk rawa, rawa, lahan basah, zona banjir, waduk, delta sungai, ngarai, dan formasi geologi lainnya. Struktur buatan manusia, seperti bendungan, kunci, dan kanal, juga dianggap sebagai bagian dari sistem sungai.
Dalam pengertian itu, Grand Canyon, Danau Mead, dan Bendungan Hoover dapat secara akurat dianggap sebagai bagian dari sistem Sungai Colorado. Pada skala yang lebih besar, keseluruhan hutan hujan Brasil dianggap sebagai bagian dari sistem Sungai Amazon. Sistem ini merupakan ekosistem yang paling melimpah dan beragam di muka bumi.
Sungai dan sistem sungai telah memainkan peran penting sepanjang perjalanan sejarah manusia. Banjir tahunan Sungai Nil di Mesir, misalnya, menciptakan zona pertanian yang luas dan kaya, yang pada gilirannya menyebabkan kebangkitan awal Mesir sebagai salah satu kekuatan dunia paling awal yang dominan dalam sejarah. Kontrol Sungai Mississippi memainkan peran penting dalam Perang Saudara Amerika Serikat (AS). Pembangkit listrik tenaga air yang berasal dari sungai telah melahirkan perkembangan masyarakat modern di seluruh dunia. Banyak kota terbesar di dunia, seperti Roma, London, New York, dan Beijing, semuanya terletak di sungai dan oleh sebagian orang dianggap sebagai bagian dari sistem sungai.