Pemerolehan bahasa menyangkut bagaimana manusia belajar memahami dan merepresentasikan dunia yang mereka tinggali dengan menggunakan bahasa. Ini adalah istilah yang diterapkan pada bahasa pertama, atau bahasa asli, yang dipelajari dan bukan untuk bahasa berikutnya yang dipelajari pada usia yang lebih tua. Bahasa tersebut dapat diucapkan dan ditulis atau dapat berupa bahasa manual seperti bahasa isyarat.
Ada tiga elemen kunci dalam pemerolehan bahasa: sintaksis, fonetik, dan kosa kata. Sintaks menyangkut bagaimana kata-kata disatukan untuk membentuk kalimat. Fonetik menyangkut bagaimana bunyi huruf-huruf tertulis. Suara-suara ini dapat berkisar dari interpretasi yang berbeda dari huruf yang sama seperti dalam alfabet Latin atau menggunakan dua huruf untuk suara yang sama seperti dalam huruf hiragana dan katakana Jepang. Kata-kata yang digunakan seseorang dan artinya disebut kosakata.
Yaska dan ahli bahasa Sanskerta lainnya pada milenium pertama SM berdebat tentang pemerolehan bahasa. Mereka percaya bahwa bayi belajar baik melalui tindakan Tuhan atau dengan mendengarkan orang-orang di sekitarnya. Plato, filsuf Yunani, percaya bahwa bayi dilahirkan dengan keterampilan linguistik, baik ditempatkan di sana oleh Tuhan atau oleh alam. Kedua teori, alam dan pengasuhan, telah menyebabkan perdebatan terus menerus di seluruh studi perkembangan linguistik.
Teori interaksi sosial menemukan keseimbangan antara alam dan pengasuhan. Lev Vygotsky, dalam teorinya tentang perkembangan kognitif, percaya bahwa masukan orang dewasa sangat penting untuk penguasaan bahasa bayi, tetapi bukan satu-satunya elemen. Ernest L. Moek menempatkan ibu sebagai unsur terpenting dalam perkembangan bahasa bayi, karena bayilah yang paling banyak berhubungan dengannya. Secara keseluruhan, mereka percaya bahwa beberapa elemen bahasa adalah bawaan, seperti sintaksis dan tata bahasa, tetapi yang lain, seperti kosa kata, bersifat eksternal.
Teori kerangka relasional (RFT) percaya bahwa setiap pemerolehan bahasa adalah dengan pengasuhan saja dan tidak ada hubungannya dengan alam. Berdasarkan studi perilaku BF Skinner, RFT berpendapat bahwa bayi hanya belajar melalui lingkungan mereka. Noam Chomsky, antara lain, percaya ini tidak benar. Emergentisme adalah reaksi terhadap ini yang percaya bahwa baik pengasuhan maupun alam tidak dapat menjelaskan perkembangan bahasa pada manusia.
Studi ke dalam sintaks oleh orang-orang seperti Chomsky juga telah melihat ke dalam pemerolehan bahasa. Sebagian besar teori tentang perkembangan sintaksis mencerminkan teori umum tentang perkembangan bahasa, baik melalui alam atau pengasuhan. Empirisme berpendapat bahwa evolusi tidak dapat dikreditkan dengan menciptakan parameter sintaks alami pada bayi. Empiris, oleh karena itu, percaya belajar adalah elemen yang paling penting.
Chomsky memimpin teori lain yang disebut generativisme, yang menunjukkan bahwa bayi sebenarnya memiliki seperangkat sintaksis dan aturan tata bahasa yang menunggu untuk diperluas. Mereka percaya bahwa otak manusia telah diprogram dengan serangkaian pilihan sintaks yang terbatas. Bayi memahami kata-kata orang lain menggunakan pilihan dasar ini sampai ia belajar untuk mengembangkannya lebih jauh. Generativists menggunakan konvergensi tata bahasa yang terlihat pada anak berusia 5 tahun sebagai bukti dari opsi sintaks bawaan ini.