Obat-obatan psikotropika melewati sawar darah-otak untuk mempengaruhi fungsi otak seseorang; misalnya, obat bius dan obat pereda nyeri adalah jenis obat psikotropika yang berbeda yang biasanya diresepkan oleh dokter. Beberapa obat rekreasi terlarang juga melintasi penghalang darah-otak, seperti kokain dan ganja. Selain itu, tidak semua obat yang dapat mempengaruhi sistem saraf pusat adalah obat resep saja atau ilegal, seperti kafein dan alkohol. Bahaya mengonsumsi obat-obatan semacam itu bervariasi, dan terkadang sangat kontroversial di beberapa negara. Dimungkinkan untuk overdosis fatal pada sebagian besar obat psikotropika, jadi harus berhati-hati saat mengonsumsinya.
Anestesi dan obat pengontrol rasa sakit menghilangkan atau mengurangi kemampuan seseorang untuk merasakan sakit. Kebanyakan anestesi juga membuat pengguna kehilangan kesadaran, yang berguna untuk melakukan operasi tanpa membuat pasien trauma. Anestesi seringkali merupakan zat yang sangat terkontrol yang tidak diberikan kepada siapa pun kecuali dokter yang memenuhi syarat yang memberikannya di rumah. Di sisi lain, obat pereda nyeri sering diberikan kepada pasien rawat jalan, meskipun beberapa sangat adiktif dan memiliki pasar gelap yang kuat. Baik anestesi dan obat nyeri memiliki tingkat kekuatan yang berbeda untuk digunakan pada pasien dengan berat badan yang berbeda atau yang mengalami tingkat nyeri yang lebih tinggi.
Kokain, lysergic acid diethylamide (LSD), dan ganja adalah obat rekreasional yang ilegal di beberapa yurisdiksi. Semua obat ini dapat melewati sawar darah otak seseorang, yang menjadikannya obat psikotropika. Mereka dapat memberi pengguna “tinggi” yang terdiri dari halusinasi, perasaan euforia, dan banyak lagi. Ilegalitas mereka umumnya karena potensi bahaya dan kecanduan menggunakannya, tetapi obat-obatan psikotropika tertentu seperti ganja belum dipelajari dalam jangka panjang untuk menilai efek sampingnya secara memadai. Obat-obatan ini sering dilihat sebagai simbol status di zaman kuno, dan terkadang masih ada di klub malam modern.
Beberapa obat psikotropika legal adalah kafein dan alkohol. Kafein sebagian besar tidak diatur dan tersedia bagi siapa saja yang memiliki cukup uang untuk membeli minuman berkarbonasi, kopi, atau minuman energi. Di sisi lain, biasanya ada batasan usia pada alkohol, meskipun ini bervariasi tergantung pada negara dan yurisdiksi di negara itu. Kedua obat ini legal di sebagian besar keadaan, bagaimanapun, dan dapat menyebabkan perasaan yang mirip dengan obat-obatan psikotropika ilegal. Mereka juga bisa overdosis; misalnya, keracunan alkohol dapat menyebabkan kerusakan otak dan kematian pada kasus yang parah. Kematian karena keracunan kafein jarang terjadi tetapi dapat terjadi jika seseorang overdosis pada pil kafein.