Obat psikotropika, yang kadang-kadang disebut obat psikoaktif, mempengaruhi sistem saraf pusat dan dapat menyebabkan berbagai perubahan perilaku atau persepsi. Banyak orang berpikir obat-obatan psikotropika hanya dari jenis ilegal, seperti lysergic acid diethylamide (LSD), debu malaikat dan ganja, tetapi bahkan sesuatu yang relatif jinak seperti kafein dianggap sebagai salah satu dari banyak obat psikotropika. Obat-obatan ini memiliki berbagai kegunaan dan dapat dibagi menjadi empat kelompok besar: halusinogen, antipsikotik, depresan, dan stimulan. Beberapa obat masuk ke dalam beberapa kategori karena mereka menghasilkan lebih dari satu jenis efek. Ganja, misalnya, dianggap sebagai depresan, stimulan dan halusinogen.
Salah satu obat psikotropika yang sering digunakan adalah alkohol, obat depresan. Itu dapat merusak suasana hati, menyebabkan kegembiraan atau depresi, dan itu merusak kemampuan untuk berpikir jernih atau membuat keputusan yang rasional. Pendukung legalisasi ganja di negara-negara tertentu sering menunjuk pada legalitas alkohol, yang dianggap lebih beracun, lebih adiktif, dan berpotensi lebih merusak dan berbahaya.
Ganja memiliki banyak aplikasi dalam pengobatan dan mungkin berguna untuk beberapa pasien yang menderita sindrom defisiensi imun (AIDS) atau kanker. Obat ini dapat mengontrol mual, meningkatkan nafsu makan dan mengurangi rasa sakit, sehingga dapat membantu orang yang mengalami penderitaan hebat. Stigma yang terkait dengan penggunaan ganja ilegal telah menghentikan legalisasi atau akses terbatas ke obat untuk tujuan pengobatan di banyak tempat.
Obat psikotropika lain yang mempengaruhi suasana hati pengguna termasuk antidepresan, antipsikotik, penstabil suasana hati dan obat penenang, yang dianggap penting untuk praktik psikiatri. Antidepresan tertentu mungkin membantu mengurangi depresi atau kecemasan, tetapi mereka juga dapat memicu kecemasan jika mereka juga merupakan stimulan. Obat penenang, yang merupakan depresan, mungkin lebih efektif untuk kecemasan yang parah. Stabilisator suasana hati dapat berupa stimulan atau antipsikotik dan dapat membantu orang dengan kondisi bipolar. Antipsikotik sering digunakan untuk mengobati skizofrenia.
Beberapa obat psikotropika dapat menumbuhkan kecanduan, dengan banyak di antaranya termasuk dalam kelas stimulan atau depresan. Misalnya, banyak depresan, seperti morfin, digunakan untuk meringankan gejala nyeri. Morfin bersifat adiktif dan berasal dari opium, yang juga berasal dari heroin. Banyak orang yang menerima morfin mencatat episode halusinasi ketika diberi morfin dosis tinggi, dan penggunaan morfin jangka panjang dapat menyebabkan kesulitan dalam penarikan dari pengobatan.
Stimulan, yang dapat berkisar dari kafein hingga obat-obatan terlarang seperti shabu dan kokain, juga bisa membuat ketagihan. Misalnya, peminum kopi mungkin merasakan sakit kepala yang ekstrem jika mereka melewatkan satu hari untuk minum kopi. Nikotin adalah stimulan yang sangat adiktif, meskipun banyak orang percaya bahwa nikotin memiliki efek relaksasi. Kecanduan kokain hampir dipastikan setelah penggunaan yang konsisten selama beberapa minggu. Anak-anak yang menggunakan methylphenidate, obat yang biasanya diberikan dengan nama merek tertentu untuk mengobati attention deficit hyperactivity disorder (ADHD), dapat menjadi tergantung pada obat dan memiliki waktu yang sulit untuk disapih darinya sebagai orang dewasa.
Tindakan obat psikotropika tidak selalu dipahami dengan jelas. Sebagai contoh, para peneliti berasumsi bahwa beberapa antidepresan meningkatkan kadar serotonin di otak, tetapi ini belum terbukti, dan hanya ada sedikit penjelasan bagi mereka yang memiliki reaksi berlawanan terhadap obat yang digunakan untuk meningkatkan suasana hati. Selain itu, nikotin dianggap baik untuk bersantai dan merangsang, reaksi lain yang tidak jelas.