Istilah dunia bebas berasal dari Perang Dingin, ketika digunakan untuk membedakan antara negara-negara demokrasi, khususnya Amerika Serikat dan negara-negara Eropa Barat, dan Uni Soviet yang komunis dan sekutunya. Saat Amerika Serikat memimpin perang melawan komunisme, Presiden Amerika Serikat kemudian dikenal sebagai “pemimpin dunia bebas.” Istilah ini sering digunakan saat ini karena hegemoni yang dilakukan oleh Amerika Serikat dan kekuasaan kepresidenan itu sendiri. Sebagai presiden, seorang pemimpin dapat memulai perang, membatalkan undang-undang, dan membangun hubungan diplomatik antar negara.
Sebagian besar kekuasaan yang secara inheren dipahami dalam istilah tersebut berkisar pada peran presiden sebagai panglima tertinggi militer. Tentara AS saat ini memiliki lebih dari 1.4 juta personel yang bertugas aktif. Pangkalan AS ditemukan di Jepang, Korea Selatan, Jerman, Italia, dan Inggris.
AS juga memiliki anggaran militer terbesar di dunia, yang pada 2012, adalah $680 miliar Dolar AS. Anggaran ini jauh lebih besar dari China, negara dengan anggaran militer terbesar kedua di dunia. Jumlah pasukan dalam militer AS tidak sebanyak negara lain, hanya karena wajib militer tidak lagi digunakan.
Menyebut presiden Amerika Serikat sebagai “pemimpin dunia bebas” diperdebatkan oleh negara-negara lain yang juga memperjuangkan demokrasi selama Perang Dingin. Ada juga kekhawatiran tentang penggunaan kata “gratis”. Selama Perang Dingin, pertempuran antara ideologi, negara-negara Afrika, Asia, dan Amerika Selatan, yang tidak dapat secara jelas didefinisikan sebagai negara demokrasi dan karenanya “bebas”, mendukung Amerika Serikat dan Eropa Barat. Saat ini, negara-negara dengan pemerintahan non-demokratis dapat dianggap bebas.
Namun demikian, istilah ini masih dikaitkan dengan Amerika Serikat, meskipun penggunaan istilah “pemimpin dunia bebas” secara internasional sering merujuk pada negara daripada kepresidenan. Selain kekuatan militer yang dimiliki Amerika Serikat, istilah tersebut juga berlaku untuk nilai-nilai dan cita-cita negara: kesetaraan di antara semua, kebebasan berbicara, kebebasan beragama, dan hak untuk mengejar kebahagiaan. Oleh karena itu, frasa tersebut tidak hanya merujuk pada presiden, tetapi juga kepada orang-orang yang mempertahankan cita-cita luhur Amerika, seperti Martin Luther King, Susan B. Anthony, Ralph Nader, dan Hillary Clinton.