Fonologi adalah bidang linguistik, studi tentang bahasa, yang tujuannya adalah untuk memahami struktur vokal dan pendengaran ucapan manusia. Sementara bahasa yang berbeda mungkin terdengar sangat berbeda, semua manusia memiliki otak fisiologis, telinga, dan alat vokalisasi yang sama. Bahasa lisan merupakan interaksi terpola dari ketiga mata rantai tersebut. Aplikasi bidang studi ini meluas ke berbagai disiplin ilmu dan profesi di mana pidato dan komunikasi yang efektif sangat penting. Ini digunakan untuk tujuan politik, untuk membantu mengajar bahasa asing, dan dalam pengembangan pemrosesan bahasa komputer, di antara aplikasi lainnya.
Di tahun-tahun sebelumnya, fonologi terutama bersifat teoritis dan akademis. Itu tetap sangat penting, tetapi sangat penting untuk penelitian dan analisis linguistik, dan pelestarian bahasa yang sekarat atau punah secara historis. Banyak pemerintah modern memiliki kepentingan nasional, dan institusi untuk, mempertahankan integritas murni bahasa ibu mereka. Aplikasi ini mungkin melibatkan bidang sejarah, ilmu politik, dan sosiologi.
Pengajaran bahasa asing mendapat manfaat dari pemahaman ilmiah tentang bagaimana suara vokal manusia dibuat dan diurutkan untuk membentuk kata dan kalimat yang menyampaikan makna dengan benar. Aktor menyewa ahli fonologi untuk mengembangkan aksen yang meyakinkan; beberapa profesional mungkin menggunakannya untuk menghilangkan aksen asing. Dalam industri global tertentu, seperti penerbangan, bahasa Inggris adalah lingua franca resmi; ada kebutuhan akan guru yang cakap di seluruh dunia. Demikian pula, migrasi global telah menciptakan kebutuhan lokal untuk mengajari imigran bahasa negara asal mereka yang baru diadopsi.
Di Amerika Serikat dan di tempat lain di seluruh dunia, pendidikan anak-anak telah diperluas oleh hukum untuk memasukkan mereka yang memiliki kesulitan belajar atau kebutuhan khusus lainnya. Sebagian besar sekolah dikelola oleh audiolog yang berdedikasi atau dikontrak untuk mengevaluasi kemampuan pendengaran siswa dan terapis wicara untuk membantu keterampilan komunikasi siswa. Bantuan yang sama meluas ke orang dewasa yang menderita gangguan bicara atau rehabilitasi dari cedera otak. Pemahaman tentang fonologi dapat menjadi aset penting dalam bidang ini.
Tidak mengherankan bahwa sebagian besar bisnis komersial perlu mempekerjakan ahli bahasa yang berwawasan luas untuk berkomunikasi dengan pasar. Perusahaan media, perusahaan periklanan, dan perusahaan lain mana pun yang mengandalkan kata-kata yang diucapkan harus mengevaluasi dan mengoptimalkan baik pesan maupun penyampaiannya. Bahkan industri seperti penerbitan, yang terutama terlibat dalam bahasa tertulis, membutuhkan orang-orang yang berpengetahuan luas dalam fonologi. Aplikasi fonologi juga memasuki sektor profesional, seperti analisis suara forensik dalam penegakan hukum.
Salah satu aplikasi fonologi yang paling penting adalah dalam ilmu komputer. Pengenalan ucapan yang akurat dan sintesis ucapan yang lancar memerlukan pemahaman yang terperinci tentang bagaimana bunyi bahasa dihasilkan, terstruktur, dan selanjutnya diuraikan menjadi makna yang tersembunyi. Interaksi komputer-manusia, apakah itu sistem transaksi otomatis atau antarmuka ponsel pintar, semakin mencakup suara. Suatu hari komputer akan lulus apa yang disebut “Tes Turing” untuk kecerdasan buatan, dan tes berikutnya akan mengharuskan komputer untuk berbicara dengan kecerdasan yang meyakinkan. Kemajuan dalam linguistik komputasi dan pemrosesan bahasa alami juga dapat mengarah pada penerjemah universal.