Fonetik relaterar till språkets ljud, medan fonologi studerar hur dessa ljud sätts samman för att skapa mening. Fonemer, eller ljudenheter som används i alla språk för att skapa ord, är fokus för studiet av fonetik. Fonologi studerar reglerna i ett givet språk som styr hur dessa fonem kombineras för att skapa meningsfulla ord. Fonetik och fonologi studerar två olika aspekter av ljud, men begreppen är beroende av varandra i skapandet av språk.
Varje ljudenhet, oavsett språk, kallas ett fonem. Fonetik försöker förstå hur var och en av dessa fonem fysiskt bildas och produceras av människor. Dessa enheter kan kategoriseras efter hur de produceras och om de är röstlösa eller röstlösa. Denna aspekt av fonetik används ofta av lingvister såväl som talspecialister för att förstå hur människor skapar talljud och varför talproblem ibland uppstår.
Det fonetiska alfabetet är en samling symboler som är avsedda att representera det faktiska ljudet av varje fonem som det uttalas i olika situationer. Till exempel kan en konsonant ha två olika symboler eftersom den har två olika sätt att uttalas beroende på vilket ord den används i. Dessa fonetiska symboler finns vanligtvis i ordböcker som en guide till hur man korrekt uttalar okända ord. Varje symbol kan representera en bokstav eller en grupp bokstäver som kombineras för att skapa ett ljud.
Fonologi är studiet av hur fonem sätts ihop och hur de skapar mening för den som talar ett visst språk. Vissa fonem kan ha lite olika betydelser eller användningsområden på två olika språk, och fonologi är ett försök att förstå dessa betydelseförändringar. Dessutom studerar historisk eller diakronisk fonologi hur ett ords fonem kan förändras över tid och hur detta påverkar ordets betydelse. Fonologi undersöker också mönstren för hur fonem används i ett språk. Till exempel, vissa av dessa enheter används bara i mitten eller i slutet av ett ord men aldrig i början.
Fonetik och fonologi skiljer sig åt genom att fonetik studerar produktionen av ljud, och fonologi studerar kombinationen av ljud. Fonetik kan användas för att utforska de ljud som används i vilket språk som helst, men fonologi tittar bara på ett språk åt gången. Båda är beroende av varandra för utan produktionen av ljud skulle det inte finnas några ord, men utan reglerna för att sätta ihop dem skulle ljud inte ha någon mening. De arbetar tillsammans på viktiga sätt, men båda täcker in sin egen specifika del av språkproduktionen.