Orang sering salah mengucapkan kata-kata, mengucapkannya dengan salah atau dengan cara lain selain dari cara pengucapannya. Meskipun beberapa kata memiliki sedikit variasi dalam pengucapannya, artinya dua atau lebih kemungkinan masih benar, ada cara pasti untuk mengucapkan kata-kata secara tidak sempurna. Beberapa kemungkinan penyebab salah pengucapan adalah kesulitan membaca, ejaan yang tidak standar, salah pengucapan lokal atau regional, dan masalah pendengaran. Semua ini dapat menyebabkan orang mengucapkan kata-kata yang berbeda dari pengucapan standar.
Membaca adalah tugas kompleks yang melibatkan penerjemahan simbol abstrak, atau huruf, menjadi suara dan pola yang bermakna yang memiliki makna di luar dirinya. Orang sering mengalami kesulitan dalam membaca dan memahami kata-kata karena rumit. Ketika ini terjadi, mereka juga dapat mengalami kesulitan mengucapkan kata-kata yang mereka coba baca dengan benar. Bahkan jika mereka tahu arti di balik kata itu, mereka mungkin tidak bisa mengucapkannya dengan cara yang benar.
Ejaan yang tidak standar adalah alasan lain untuk salah pengucapan. Dalam bahasa Inggris dan bahasa lain, ada banyak kata yang, jika diucapkan secara fonetis — atau cara penulisannya — maka akan salah diucapkan. Kata “kasar”, misalnya, dapat ditulis sebagai “ruff” jika harus ditulis seperti yang diucapkan. Bahasa Inggris, sebagai contoh, adalah bahasa yang kompleks berdasarkan banyak bahasa yang berbeda dan, dengan demikian, memiliki ejaan kata yang bervariasi yang, dalam beberapa kasus, juga berubah seiring waktu. Faktor linguistik seperti ini membuat salah pengucapan kata-kata sering terjadi.
Salah pengucapan lokal atau regional dapat menjadi faktor lain dalam salah pengucapan kata-kata. Ketika sekelompok besar orang di wilayah tertentu salah mengucapkan kata-kata tertentu, ini bisa berarti bahwa orang yang pindah ke wilayah tersebut atau yang sedang belajar bahasa saat mereka tumbuh dewasa di sana kemungkinan akan mulai mengadopsi beberapa pengucapan yang salah juga. Di beberapa wilayah Amerika Serikat, misalnya, kata “kuning” mungkin salah diucapkan “yeller”. Beberapa orang juga salah mengucapkan kata-kata yang spesifik untuk rumah tangga mereka atau kelompok teman dan keluarga mereka.
Meskipun kurang umum, kesulitan mendengar adalah alasan lain untuk salah pengucapan. Ketika orang tidak dapat mendengar kata-kata dengan benar karena pendengaran mereka kurang atau hampir tidak ada, kemungkinan besar mereka salah mengucapkan kata-kata. Bahkan jika orang dengan kesulitan mendengar menulis kata-kata dengan benar, bisa jadi mereka salah mengucapkan kata-kata, karena begitulah cara mereka mendengarnya.