Faktum är att soldater på motsatta sidor i skyttegravarna under första världskriget utbytte gåvor i skyttegravarna, även om denna typ av beteende var långt ifrån normen. De mest anmärkningsvärda incidenterna med gåvoutbyte inträffade under den inofficiella julvapenvilan 1914, även om andra andra fall har dokumenterats av soldater och historiker från eran. Även om tanken på att utbyta gåvor med fiender kan tyckas märklig för vissa människor i den moderna världen, sågs den på den tiden som ett resultat av traditioner av ridderlighet och ädel krigföring som fortfarande var vid liv i Europa.
Första världskriget markerade en radikal övergång i krigföringens natur, då soldater började få tillgång till flygplan, komplexa krigsmaskineri och andra verktyg som skapade avstånd mellan motsatta sidor på slagfältet. Förbättringar inom slagfältstekniken innebar också att fiender kunde tillfoga varandra större offer, och att sådana offer inte gjorde någon skillnad mellan soldater och icke-stridande. Detta orsakade en hel del förvirring och stress bland vanliga soldater, särskilt de i skyttegravarnas bistra miljö.
Livet i skyttegravarna var dystert. Trench-krigföring innebär att man gräver och håller en position och hoppas på att så småningom kunna överta fiendens position, som vanligtvis är en kort bit bort. Om ett uppdrag lyckas kommer soldater från den vinnande sidan att ockupera den andras skyttegravar och utöka det territorium de kontrollerar; om inte, kommer de att slås tillbaka till sina egna skyttegravar, vilket ofta lämnar döda och sårade soldater och en uppsjö av utrustning på ingenmansland, landsträckan mellan fiendens skyttegravar. Med tanke på förhållandena kanske du ser varför soldater valde att utbyta gåvor medan de var i skyttegravarna, för att känna igen deras gemensamma elände.
När soldater utbytte gåvor i skyttegravarna var de vanligtvis värvade män på lägre nivå. Vissa soldater kastade då och då gåvor av mat, dryck och andra presenter i sina fienders skyttegravar under kriget, ibland med vänliga anteckningar. Tanken bakom sådana utbyten var långt ifrån diplomatisk; soldater ville nog nå ut till varandra eftersom de såg att de hade mycket gemensamt. Som man kan föreställa sig rynkade överbefälhavaren allvarligt på sådana utbyten, men de var maktlösa att stoppa ens sådana händelser som tidsutbyten av gåvor och musikuppträdanden till förmån för fienden.
Det mest anmärkningsvärda exemplet på soldater som utbytte gåvor i skyttegravarna inträffade 1914, när tyska och engelska soldater förklarade en inofficiell vapenvila på julafton. Till en början användes vapenvilan för att transportera och begrava de döda, med förutsättningen att ingendera sidan skulle skjuta på den andra. Men soldater började också utbyta presenter som alkohol och julkakor, hålla upp skyltar med säsongshälsningar och sjunga julsånger och till och med resa en julgran i ingenmansland i ett fall. På några få områden träffades de motsatta sidorna faktiskt för att spela spel tillsammans, umgås eller sjunga i grupp.
Vapenvilan på julen varade in i januari i vissa regioner, under vilken soldater regelbundet utbytte gåvor i skyttegravarna, trots vädjanden från högsta befäl om att sluta. Denna föga kända händelse under första världskriget är ofta en källa till överraskning, förvirring och glädje för människor när de först får veta om det.