En faktor för att bestämma ett lands ekonomiska ställning är genom en jämförelse av den offentliga skulden med landets bruttonationalprodukt (BNP). Denna jämförelse anges ofta som en procentandel av hur mycket av BNP det skulle ta för att betala av den offentliga skulden. En låg offentlig skuld och BNP-andel är vanligtvis en indikation på ekonomisk hälsa, medan en hög offentlig skuld och BNP-andel kan indikera ekonomiska problem för ett land.
Ett lands BNP mäter dess totala produktion av alla varor och tjänster. Generellt mätt på årsbasis kan BNP faktiskt beräknas på flera olika sätt. De vanligaste sätten att beräkna BNP är att summera den skapade rikedomen av landproducerade varor och tjänster och subtrahera utgifter och import. Nästan alla accepterade formler för beräkning kommer att ge ungefär liknande resultat.
Offentlig skuld avser alla pengar som är skyldiga av myndigheter inom en nation. Detta inkluderar externa skulder till utländska investerare samt skulder till medborgare genom system som obligationer. Offentliga skulder kan uppstå av vilken gren eller nivå som helst, inklusive lokala myndigheter, statliga eller regionala myndigheter och federala grenar.
Det är viktigt att notera att förhållandet mellan offentlig skuld och BNP är abstrakt. Nationer betalar faktiskt inte av offentlig skuld per år enligt förhållandet mellan skuld och BNP. Eftersom de flesta offentliga skulder betalas av under många år och till och med ändras eller läggs till med tiden, används förhållandet mellan offentlig skuld och BNP bara för att illustrera och belysa en nations finansiella tillstånd.
Trots den begränsade verkliga innebörden av BNP och offentliga skuldkvoter, tas jämförelsen på största allvar, eftersom den indikerar hur kapabel en nation kommer att vara att betala av skulder. När euroområdet skapades 1999 var medlemsländerna tvungna att bevisa en skuldkvot på under 60 % för att få gå med i valutan. Detta var för att säkerställa att euron skulle förbli relativt stabil trots att den blev ryggraden i många vitt skilda ekonomier i hela Europa.
BNP och offentlig skuld hänger ständigt samman i diskussionen om ekonomisk hälsa. Ett land med en högre skuld än BNP kan vara i allvarliga ekonomiska problem, precis som en person som har mer kreditkortsskulder än årsinkomsten. Medan den enskilde som är skuldsatt kan ha problem med att avvärja fordringsägare och möta fallande kreditpoäng, kan en nation i ekonomiska problem orsaka problem som kan skada ekonomier över hela världen.
Om en nation misslyckas med offentliga skulder, kan miljarder eller till och med biljoner dollar stå på spel. Regeringar kanske inte kan tjäna på interna skulder som obligationer, medan utländska investerare kan bli obetalda för varor, tjänster eller lån som köpts på kredit av det drunknande landet. Av denna anledning har mellanstatliga övervakningsorgan som Internationella valutafonden etablerats för att hjälpa till att identifiera växande potential för fallissemang och hjälpa till att förhindra att detta inträffar. Även om de är något skumma och kontroversiella, försöker dessa byråer att hjälpa länder att sänka den offentliga skulden och BNP-kvoterna för att främja en sund ekonomi som kan tjäna på alla skulder.