John Calvin var en av de tidiga kyrkans reformatorer, född i Frankrike 1509. Han var en djupt andlig man vars märke av protestantism som han senare förespråkade, kallad kalvinism, var ett försök att omdefiniera kyrkans roll i det dagliga livet och rollen om individens relation till Gud. Kalvinismen har några distinkta drag som idag förkastas av vissa protestanter. Men på hans tid, och under många år efteråt, formade kalvinismen många tidiga protestantiska kyrkouppfattningar, särskilt bland franska hugenotterna och de protestantiska rörelserna i Tyskland, Nederländerna och Polen. Några av de puritanska övertygelserna hos immigranterna från den nya världen kan relateras direkt till John Calvins teorier.
Som ung man uppmuntrades John Calvin av sin far att studera juridik, även om hans verkliga passion lutade mot teologiska studier. När hans far dog kände Calvin att han borde fullfölja sin passion och började studera religion vid College de France i Paris. Cirka 1528, eller möjligen så sent som 1533, upplevde Calvin en plötslig religiös insikt och en förändring i hjärtat angående protestantismen. Han hänvisade till det i sin egen skrift som en ”plötslig omvändelse”, vilket hjälpte honom att förstå att han behövde följa en protestantisk snarare än katolsk modell i sin egen tjänst.
Liksom många människor som protesterade mot den katolska kyrkans handlingar vid den tiden, såg John Calvin det franska varumärket katolicism som ett där många övergrepp ägde rum. I synnerhet ogillade han hierarkin i kyrkan och ansåg att alla ministrar borde ha lika ställning istället för att ha präster, biskopar, kardinaler och påve som den omfattande maktstrukturen. Han var också motståndare till kyrkomusik, föredrar istället bara sjungen musik, men han var inte emot alla aspekter av katolicismen. I synnerhet föredrog han regeringar som var teokratiska, och en återgång till större istället för mindre fokus på religionens betydelse i det dagliga livet.
Kalvinism kan orsakas av en mycket allvarlig och stel religiös kod. John Calvin undvek överflöd, förespråkade absolut religiöst fokus på söndagar och betonade enkel klädsel och strikt efterlevnad av Guds vilja. Människan var i grunden korrupt och placerades på jorden för att göra Guds vilja och förstå hans fullständiga och fantastiska kraft. Inget beteende eller regelbunden kyrkobeslutning garanterade dock frälsning.
Nyckeln till Calvins doktrin var idén att genom Guds nåd, endast vissa själar räddades och kallades de ”utvalda”. De utvalda skulle komma till himlen trots alla handlingar som strider mot Gud, och alla andra var fördömda. Det fanns ingenting en person kunde göra åt att bli fördömd, och det fanns inget sätt att avgöra om du var ”vald”. Kritiker såg detta koncept av predestination som ett som inte bådade gott för kalvinismen, eftersom de utvalda uppenbarligen inte behövde göra något för att behaga Gud, och om du inte blev utvald, varför skulle du försöka följa de strikta principerna av kalvinismen?
Calvins huvudsakliga tjänst ägde rum i Genève, även om han under en tid var landsförvisad från Genève och anklagades för att ha försökt skapa en ny påvlig organisation. Han reste och skrev också mycket, och under sina exilår utövade och predikade han sin religion i Strasbourg. När politiken förändrades i Genève, återvände han 1541 och började skapa en organiserad kyrka som hjälpte honom att bättre fullfölja sina teologiska idéer.
Den kanske största kontroversen i hans liv var hans deltagande i åtalet och avrättningen av teologen Michael Severtus, som publicerade och proklamerade idéer som motbevisade begreppet treenighet. Liksom de flesta protestanter trodde John Calvin andäktigt på treenigheten, och hans kontroll över livet i Genève gjorde honom till en mäktig kraft att räkna med. Många historiker hävdar att han använde sin makt, särskilt sin kontroll över det civila livet i Genève för att attackera alla som stod i opposition till hans idéer, ungefär på samma sätt som den katolska kyrkan han motsatte sig ofta agerade. Hans idéer om religion var hårda, krävande och inte att bestrida. Sådana tävlingar, som de som leddes av Severtus, möttes av extrema och stränga straff inklusive bannlysning upp till avrättning för kätteri.
John Calvins senare liv präglades av hans fortsatta deltagande i Genèvekyrkan och av en rad sjukdomar. Mot slutet av sitt liv led han av en mängd olika hälsotillstånd, inklusive njursten, gikt och lungblödningar. Under de sista åren av sitt liv fick han ibland bäras till predikstolen för att predika. Calvin dog 1564, men hans arbete levde onekligen bortom honom. Ledarskapet i Genèvekyrkan togs upp av Theodore Beza, och den kalvinistiska läran förblev stark; mycket av det finns kvar idag i protestantiska kyrkor baserade på kalvinism.