Virtuellt minne finns bland alla datoroperativsystem och det ger några mycket praktiska fördelar för PC-användare. Alla datorsystem har sitt eget RAM (Physical Random Access Memory) som vanligtvis sträcker sig från 64 till 256 megabyte. När virtuellt minne används tillåter systemet användarna att fortsätta arbeta utan att oroa sig för tillgången på datalagring eller minnesmättnad. Det adresseras ofta som logiskt minne och tillåter användare att komma åt en större volym minne, vilket gör att de kan använda fler applikationer samtidigt.
Med virtuellt minne kan systemet söka efter applikationer på RAM-minnet som inte används och kopierar detsamma till hårddisken. Som ett resultat frigörs mer utrymme på RAM och nya applikationer kan laddas som måste användas omedelbart. Hela processen görs automatiskt och användaren behöver inte klicka på någonting. Den fungerar genom att dela upp applikationsprogrammens adressutrymme i många mindre sidor. Dessa mindre sidor är 4K-bytesidor, var och en med olika virtuella minnesadresser.
Personsökning är den process genom vilken de vilande (inte-pågående användningen) virtuella sidorna sparas på hårddisken och sedan återställs till verkligt minne när användaren behöver använda en viss applikation. Sidtabeller används av datoroperativsystem för att tillfälligt spara kartläggningen av detta utbyte mellan de virtuella adresserna för olika applikationer och fysiska adresser (RAM). Den del av hårddisken som sidorna tillfälligt sparas på kallas sidfil.
Möjligheten att spara dessa temporära adresser på hårddisken beror inte enbart på RAM-minnets begränsningar. Det finns också en automatiserad beräkning av den tillgängliga sidfilen. Således skulle system som har mindre RAM-minne behöva ha större sidfiler. Som ett resultat är det nödvändigt att se till att storleken på sidfilen har ställts in på dess högsta möjliga värde.
Varje operativsystem har sin egen personsökningsövervakare för att hantera sidtabellerna. Paging Supervisors är mycket effektiva när det gäller att söka efter filer i det fysiska minnet som används minst och kan användas för att byta med virtuella minnesfiler. Det finns dock vissa sidor som inte kan bytas ut och kallas icke-sökbara eller inhemska sidor.
Ett datorsystem som använder virtuellt minne har tillgång till ett mer ekonomiskt sätt att skapa mer lagringsutrymme. Hårddiskutrymme är mycket billigare än RAM-chips som är installerade i datorn. Genom att använda virtuellt minne undviks behovet av att uppgradera/lägga till RAM.