En dator körs på två huvudtyper av minne: RAM och minne i hårddisken. De två är nödvändiga för grundläggande datorfunktioner. RAM är korttidsminne, temporärt, medan hårddiskminne är långsiktigt och kan vara permanent.
En hårddisk är datorns lagringskapacitet, eller långtidsminnet, och det kallas ibland också för ”diskutrymme”. Lagringskapaciteten mäts vanligtvis i gigabyte (GB) och är den plats där filer sparas när en användare trycker på ”spara”-knappen på de flesta applikationer. Inuti hårddisken finns en metallskiva som snurrar medan ett huvud skriver in informationen på den.
RAM kallas ibland ”minne” för kort, vilket ytterligare komplicerar problemet. Det är ett datorchip som bidrar till datorns hastighet, och det mäts vanligtvis i megabyte (MB) eller gigabyte (GB), beroende på chipets storlek. När en användare väljer att öppna en fil måste datorn lägga den informationen någonstans för att kunna komma åt den. Den skriver filen tillfälligt till RAM-minnet för enkel åtkomst, och den här typen av minne sparar också tillfälligt filer som för närvarande arbetar med.
En stor skillnad mellan RAM och minne på hårddisken är dess beständighet. Filer som lagras i RAM-minnet skickas till chippet med små elektriska laddningar som är nödvändiga för att hålla filerna intakta. Om datorn stängs av eller kraschar stannar de elektriska laddningarna och filerna går förlorade. Hårddiskminne skrivs in på disken när ett program ”sparas”, så dessa filer går inte förlorade vid en krasch eller strömavbrott. Datoranvändning bör spara sitt arbete medan det skrivs, eftersom varje gång detta görs skrivs filen om i sin nya form till hårddisken.
En annan stor skillnad mellan dessa typer av minne är att RAM ofta kan uppgraderas. Datorer har portar på moderkortet för att koppla in RAM-kretsar i, och i många fall kan dessa chips enkelt tas bort och nya kopplas in. Om en användare har 32 MB RAM-minne i sin dator fördelat på två chips, så har hon två 16 MB chips. Om hon istället köper två 64 MB-chips kan de ersätta de gamla och ge henne 128 MB RAM-minne. Denna lilla och enkla uppgradering är relativt billig och kan göra en enorm skillnad i hastighet och prestanda för en dator, även om datorer vanligtvis bara kan använda vissa typer av RAM i specifika mängder eller konfigurationer.
Datorägare vill vanligtvis veta om de har tillräckligt med RAM och minne för att köra ett visst program. RAM kommer att vara betydligt mindre i antal än hårddiskminne och är vanligtvis 128 MB – 1 GB. Eftersom hårddiskminnet behöver kapacitet för att rymma betydligt fler filer, varierar den genomsnittliga kapaciteten från 1 – 400 GB. Enskilda program kommer att lista det nödvändiga RAM-minnet och det diskutrymme som krävs för att de ska fungera effektivt.