Termen hashvärde hänvisar till en bit data, känd som ett värde, som ges som svaret på en hashfunktion. Hashfunktioner är en och samma som hashalgoritmer och utför operationen att förvandla en stor uppsättning data till en mindre uppsättning som representerar hela uppsättningen. Denna process kallas hashing och används ofta i datordatabaser. Det låter datorn skapa en kort kod eller symbol som representerar en stor bit data. När datorn behöver hämta den stora databiten från en stor databas, infogar den helt enkelt koden eller symbolen och genom att använda en hashfunktion hittar den den större databiten.
Koder och symboler som representerar kortare former av data kallas nycklar. Genom att använda kortknappar sparar du tid när du söker igenom en stor databas. De används också i vissa krypterings- och dekrypteringsfunktioner. Användaren matar in nyckelkoden och hashfunktionen söker efter det matchande hashvärdet i databasen. Varje nyckel ansluter till ett visst hashvärde och ska länka användaren till den relevanta datainformation han letar efter.
Ett exempel på nycklar och hashvärden i dagligt bruk skulle vara en biblioteksdator som skulle kunna använda en hashfunktion för att länka en persons namn till böckerna han har checkat ut. Varje person i databasen tilldelas en nyckel. Kunden John Smiths namn skulle till exempel fungera som nyckelkoden medan han kan få ett hashvärde på 01. Detta hashvärde länkar nyckeln till en plats för lagring av data, ofta kallad en hink. När John Smith checkar ut en bok, lägger datorn titeln på den boken i motsvarande virtuella hink.
För att se vilka böcker John Smith har checkat ut kunde bibliotekarien ange hans namn, vilket är nyckeln, och hashfunktionen skulle länka John Smith med hans motsvarande hashvärde på 01. Den skulle sedan dra upp all data under 01 och visa Det. I det här fallet skulle uppgifterna vara en lista över böcker som John Smith har checkat ut. Huruvida ett bibliotek faktiskt skulle använda hashfunktioner på detta sätt beror på om en annan typ av funktion skulle kunna utföra uppgiften lättare, men det här exemplet visar det grundläggande konceptet med hashvärden.
Hashvärden används oftast i hashtabeller eller hashkartor som fungerar som biblioteksexemplet som förklaras ovan. De länkar nycklar till vissa hashvärden och låter användaren söka information. Denna process kan hjälpa forskare i forskning som att försöka hitta två liknande DNA-strängar. Det kan också söka i en stor databas för att säkerställa att användaren inte är på väg att skriva in duplicerat innehåll.
Problem uppstår när en hashkollision inträffar. Detta händer när mer än en nyckel länkar till samma hashvärde. Medan datavetare försöker undvika detta, kan det hända i en stor databas med information. När forskningen på området fortsätter kan människor skapa nya sätt att hjälpa till att minska risken för hashkollisioner och öka noggrannheten och användbarheten av att använda hashfunktioner.