Ett mesh-nätverk är en typ av trådlöst nätverk som använder redundanta och distribuerade noder för att ge större tillförlitlighet och räckvidd för ett givet trådlöst nätverk. Ett antal mindre noder, så kallade repeatrar, ansluter till stora noder eller trådlösa routrar för att ge täckning över ett större område än vad som skulle vara möjligt med enbart en trådlös router. Mesh-nätverksmjukvara är byggd kring idén om självläkande nätverk, som kan dirigera signaler effektivt genom komplexa serier av noder och fortsätter att fungera effektivt även när vissa noder är nere.
Tanken på att tillhandahålla trådlöst internet till ett stort antal människor blev mycket tilltalande efter tillkomsten av billiga trådlösa kort i mitten av 90-talet, som därefter gjorde att internet blev ett mobilt, ofta billigt fenomen. Sedan dess har flera städer, inklusive stora storstadsområden som Pittsburgh, antagit målet att tillhandahålla gratis trådlöst nätverk överallt. Detta skulle göra Internet inte bara mobilt och kostnadslöst, utan nästan överallt. 2005 fördes initiativet till federal nivå i en rapport från IEEE-USA:s kommitté för kommunikations- och informationspolitik, som förklarade att USA måste gå så snabbt som möjligt för att distribuera allestädes närvarande, gigabit-plus trådlösa nätverk eller lida av den långa ekonomiska konsekvenser på sikt. Mesh-nätverket är en idealisk lösning.
När idén om att tillhandahålla trådlösa nätverk till stora områden, särskilt hela storstadsregioner, diskuteras, övervägs vanligtvis två riktningar för tillväxt – att öka räckvidden för en given trådlös nod eller öka det totala antalet trådlösa noder för bättre täckning. Medan nya protokoll och teknikstandarder kommer att öka räckvidden för trådlösa noder med en faktor två eller tre, verkar större utvidgningar av trådlös räckvidd osannolikt, med undantag för något oortodoxt tillvägagångssätt som masslansering av luftskepp som fungerar som trådlösa sändare. Det enda andra alternativet är att öka antalet trådlösa noder i drift, miniatyrisera dem, minimera deras kostnader och utveckla bättre mjukvara för att dirigera data mellan komplexa, multinodade nätverk — sysselsättningar som alla faller under mesh-nätverksteknologins flagga. Nyligen har flera dussin företag, inklusive Google, erbjudit sig att utrusta San Francisco med ett trådlöst mesh-nätverk gratis.
Mesh-nätverket har väckt stor uppmärksamhet sedan trådlös teknik först började bli prisvärd, och genererade redan 70 konkurrerande protokoll för att dirigera data över mesh-nätverk. Företag som Insteon förser kunder med mesh-nätverk för användning i hemmet eller på kontoret, och erbjuder att integrera trådlös teknik i vardagliga apparater som en mikrovågsugn eller gasmätare. När mesh-nätverket blir tillräckligt litet och billigt kommer det att integreras med en mängd olika enheter i våra vardagliga liv, vilket ytterligare blandar gränsen mellan det virtuella och det verkliga.