På vissa Microsoft™ Windows™-operativsystem är en sidfil namnet på en del av hårddisken som är reserverad för att utöka RAM-minnet (Random Access Memory). Det fungerar som virtuellt RAM, eller virtuellt minne, för att förbättra åtkomsttiden för ofta använda program och data. Allt annat lika, ju mindre RAM-minne ett system har, desto större är sannolikt den reserverade delen. Om det finns tillräckligt med RAM-minne kanske det inte finns någon sidfil.
RAM är ett snabblagringsområde utformat för att förbättra åtkomsttiden till ofta använda program, processer och filer. Det går snabbare att hämta data från RAM-minnet än att hämta det från vanliga hårddiskar i platttyp. När ett datorsystem startar, lagrar det många rutiner i RAM-minnet så att systemet kan prestera bättre. När användaren öppnar program förbrukas ännu mer RAM. Brandväggar, antivirusprogram och annan programvara som körs i bakgrunden förbrukar också RAM.
När RAM-minnet blir fullt vänder sig systemet till hårddisken för att få hjälp. Genom att använda sammanhängande, tomt utrymme, designerar systemet en sidfil av en viss storlek. Delen måste bestå av sammanhängande utrymme, och inte vilket tomt utrymme som helst. Systemet kan komma åt information i angränsande utrymme snabbare än om den är spridd över diskplattor.
De minst tillgängliga data som finns i RAM-minnet flyttas automatiskt till sidfilen. När användaren växlar till andra program eller filer fortsätter denna sömlösa process och använder området som en hållcell. Att gå tillbaka till ett tidigare program kommer att få systemet att byta innehåll i sidfilen mot innehåll i RAM. I tidigare Windows-versioner var den känd som en swapfil.
Om användaren har så många processer och program igång att alla inte kan köras från RAM, körs överflödet från själva sidfilen. Även om det är snabbare än att köra det från slumpmässiga platser på enheten, är detta märkbart långsammare än RAM-åtkomst. Helst har ett system så mycket RAM-minne att en sidfil inte krävs, även om vissa program som är utformade för att fungera med en kommer att skapa den.
När en dator stängs av går all data i RAM-minnet förlorad. Detta gäller naturligtvis inte hårddisken, som upprätthåller information. Sidfilens innehåll, medan det raderas vid avstängning, kan hämtas senare med hjälp av återställningsverktyg. Av denna anledning konfigurerar vissa människor sina datorer så att de torkar rent området när de stänger av datorn. Torkning saktar ner avstängningsprocessen avsevärt, men är en bra säkerhetsåtgärd för alla berörda. I båda fallen skapas en ny sidfil efter behov vid nästa uppstart.