I det manorialistiska systemet för markägande som fanns över stora delar av Europa under den feodala eran, var demesne en del av marken som avsatts för exklusivt bruk av herrgårdens herre. Däremot gavs så kallade alienerade landområden ut som egendomar av herren. Herren kunde använda demesne hur han såg lämpligt, och användningen av detta land förändrades radikalt under den feodala eran, beroende på ekonomins tillstånd, efterfrågan på olika konsumtionsvaror och regionala skillnader.
Denna term betyder bokstavligen ”domän”, och den förekommer ibland i gamla böcker som en arkaisk stavning för ”domän.” Det kommer från det gamla franska demeine, härlett från latinets dominicus, ”tillhör mästaren”.
Demesne behövde inte nödvändigtvis ligga i anslutning till herrgården, även om det ofta var det. Det var vanligt att herrarna själva valde ut de finaste markerna, och ibland uppstod en konflikt mellan herrens demesne och de glebemarker som tillhörde kyrkan, eftersom kyrkan också var angelägen om att få tag på bästa möjliga mark. Många sådana konflikter var tvungna att lösas av monarken, där monarker övervägde balansen mellan att belöna lojala anhängare med land och att lugna den oerhört mäktiga medeltida kyrkan.
I vissa regioner arbetade herren själv med demesne, men det var vanligare att marken brukades av livegna, som arbetade gratis i utbyte mot bostäder och små tomter som de kunde odla sin egen mat på. Detta slavliknande förhållande började sakta utvecklas, och herren hyrde istället ut mark till livegna och bönder för att de skulle arbeta. Med tiden förvandlades många av dessa hyror till ärftliga arrendekontrakt, och även om invånarna inte ägde marken i fri egendom, kontrollerade de i huvudsak den och agerade som hyresvärdar, såg till markens välbefinnande och fattade kritiska beslut om markanvändning. .
Efter medeltiden började denna typ av markägande avvecklas, även om det finns några exempel på tidigare herrgårdsgods. Till exempel ägs flera små byar och bosättningar i England fortfarande av en enda familj som hyr ut bostäder till invånare i en kvarleva av det feodala systemet. I modern tid har feodalismen kommit att ses som ett extremt orättvist system, särskilt i USA, där många människor har en stor tro på rörlighet uppåt, något som inte var tillgängligt för de flesta människor under den feodala eran.