Modern plast finns i många föremål, från förpackningar till bildelar. Om det inte återvinns eller kasseras på rätt sätt, blir det plastföroreningar. Små partiklar samlas i havet och förgiftar fiskar som människor och andra djur är beroende av för att kunna äta. Plastpåsar och flaskor som skräpar ner vägar är fula och släpper ut skadliga kemikalier i miljön. Strikta nedskräpningslagar och återvinningsprogram samt innovativa saneringslösningar är några sätt att minska plastföroreningar.
Plast är inte biologiskt nedbrytbart och även om det återvinns blir det inte av med det. Att bränna den släpper ut giftiga gaser, om man slänger den fyller man upp soptippar och slänger den i havet äventyrar livet i havet. Djur som förlitar sig på havets föda kan drabbas hårt, och uppskattningsvis 44 % av sjöfåglarna har ätit plast.
Plast är ett problem med bortskaffande på land. Återvinning av plast är inte lika vanligt som glas eller kartong. Matkassar och engångsvattenflaskor ses ofta i diken och fastnar i lövverk. Djur kan fastna i ringarna från läskburkar och strypa eller svälta. Hormonstörande och cancerframkallande kemikalier från plastföroreningar, såsom flalater, bisfenol A och styrenmonomer, kan läcka ut från materialet till grundvattnet.
Great Pacific Garbage Patch är ett område i North Pacific Gyre, där koncentrationen av plastföroreningar är mycket högre i vattenpelaren än normalt. Små partiklar av nedbrutet material och kemiskt slam har samlats i cylindrarnas strömmar. Plasten kan absorbera gifter och förtäras av havets liv. Borttagning är inte möjligt utan att allvarligt störa mikrobiella och planktonliv i området. Plåstret är inte så stort som vissa medier har framställt det, men är fortfarande ett problem.
Forskare studerar plastföroreningar med ett mål att hitta sätt att minska redan gjorda skador. 2009 upptäckte ett japanskt forskarlag att vissa typer av plast bryts ner snabbare och vid kallare temperaturer i havet än man tidigare trott. Senare fynd av brittiska forskare visade att vissa mikrober fäster sig vid plast och kan bryta ner både gifter och själva plasten. Fortsatt studie kommer förhoppningsvis att hitta mikroberna eller en annan naturlig lösning kan bekämpa problemet.
Samhällen kan hjälpa till att förhindra plastföroreningar genom att implementera mer aggressiva återvinningsprogram. Städer runt om i världen har infört policyer som förbjuder plastpåsar eller beskattar användningen av dem. Många människor i Europa och USA använder tyg- eller snöre påsar för shopping. Återförsäljare har inrättat program för insamling och återvinning av plastpåsar, samt små rabatter för att använda tygpåsar som de också säljer. Länder med strikta lagar mot nedskräpning, som har böter och straff för att dumpa plastavfall, kan användas som modeller för bättre efterlevnad av regelverk.